Achamos que ajudamos, mas prejudicamos: a verdade sobre alimentar aves no inverno, segundo especialistas.

He baralha-se até à margem do lago gelado, chama baixinho e, como uma cena em repetição, surgem asas de todos os cantos do parque. As gaivotas gritam, os pombos aproximam-se aos saltinhos, os patos-real remam por entre uma película de gelo. Ele sorri ao atirar o primeiro punhado de pão, uma nuvem branca contra a água cinzenta. As crianças riem, os pais filmam, as migalhas espalham-se. Ninguém repara no pombo doentio a coxear lá atrás. Nem no rato que sai debaixo do caixote do lixo, agarra um pedaço e desaparece. O ritual parece gentil, quase sagrado.

E se essa gentileza estiver, silenciosamente, a virar-se contra nós?

Quando “ajudar” aves no inverno corre mal

Numa tarde sombria de janeiro, quem alimenta as aves no parque parece um herói. As árvores estão despidas, a relva está rija de geada, e estes pequenos feixes de penas parecem tão frágeis. Atira-se um punhado de comida e sente-se logo que se inclinou a balança a favor delas. Um pisco-de-peito-ruivo pousa quase aos seus pés, ousado e confiante. É difícil não sentir que foi “escolhido”.

Mas, se afastarmos o zoom desse momento terno, a cena muda. O pão acumula-se na água. Rebentam brigas entre gaivotas e patos. Um corvo mergulha e afugenta toda a gente. Esse conforto de ter feito uma boa ação esconde uma realidade mais confusa: a cada punhado que atiramos, estamos a mudar o comportamento das aves, a sua dieta e até padrões de migração. Algumas espécies adaptam-se. Outras, discretamente, perdem.

No Reino Unido e na América do Norte, alimentar aves tornou-se um ritual de inverno em grande escala. Inquéritos de grupos de conservação sugerem que, em algumas regiões, mais de metade das famílias deixa comida para as aves. São milhões de jardins, varandas e bancos de parque transformados em bufetes improvisados. Alimentadores no quintal e a alimentação casual nos parques podem, de facto, aumentar as taxas de sobrevivência de algumas espécies resistentes e adaptáveis, como chapins, tentilhões e pombos. Ainda assim, os investigadores também veem sinais de alerta: surtos de doença concentrados à volta dos alimentadores, patos com excesso de peso a terem dificuldade em voar e aves insetívoras a serem empurradas para fora à medida que as espécies que comem sementes dominam. Uma bondade para alguns pode tornar-se, silenciosamente, um problema para muitos.

O que os especialistas dizem que estamos a fazer mal ao alimentar aves no inverno

O maior choque para muita gente é este: o pão é comida “lixo” para a maioria das aves. Enche-as sem lhes dar o que precisam para sobreviver a noites geladas e voos longos. Centros de reabilitação de fauna selvagem estão a reportar mais casos de “asa de anjo” em aves aquáticas jovens - uma deformidade associada a dietas hipercalóricas e pobres em nutrientes, causadas por restos oferecidos por humanos. Pense nisto como o efeito da fast food, mas para cisnes e patos.

Uma ave empanturrada de côdeas e restos de baguete tem menos apetite pelas sementes, bagas e insetos que realmente a mantêm saudável. Com o tempo, bandos em torno de parques e lagos tornam-se dependentes de calorias fáceis fornecidas por humanos. Quando chega uma vaga de frio e aparecem menos pessoas, as aves ficam presas a um corpo e a um comportamento ajustados a um bufete grátis que nem sempre aparece. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

A doença é o outro custo escondido. Quando enchemos um ponto de alimentação com dezenas de aves num espaço minúsculo, fezes, saliva e comida sobrante misturam-se num cocktail perfeito para parasitas e vírus. Investigadores ligaram vários surtos de salmonela e tricomonose dos tentilhões a alimentadores sujos e “mesas” sobrelotadas. Uma ave doente aparece e, em poucos dias, toda a clientela habitual fica exposta. A tragédia é que as próprias aves mais fiéis aos nossos jardins são muitas vezes as primeiras a pagar o preço. Voltam uma e outra vez, pousando na mesma barra metálica, indo ao mesmo tabuleiro, como passageiros num comboio sobrelotado em plena época de gripe.

Como alimentar aves no inverno sem lhes fazer mal

Os especialistas não estão a dizer “parem de alimentar as aves”. Estão a dizer: alimentem como adultos, não como uma criança com um saco de pão. Comece por pensar em qualidade, não em quantidade. Alimentos de alta energia como sementes de girassol pretas, miolo de girassol, amendoins sem sal (nunca torrados em óleo) e sebo adequado às espécies são os equivalentes de inverno de uma refeição quente e equilibrada. Têm gorduras e proteínas que ajudam as aves a manter o calor corporal quando a temperatura desce depois do pôr do sol.

Vá alternando o que oferece à medida que a estação avança. Quando está um frio brutal, o sebo e as bolas de gordura (sem rede de plástico) dão um reforço vital. Em dias mais amenos, sementes e uma pequena quantidade de queijo ralado para piscos-de-peito-ruivo e carriças chegam. Se puder, espalhe comida em mais do que um local, para que as aves mais tímidas consigam comer longe de visitantes mais agressivos, como os estorninhos. Pense no seu espaço como uma pequena “floresta alimentar”, e não como uma única cantina apinhada.

A parte mais difícil é mudar hábitos que parecem inofensivos. Deixar comida demasiado tempo, nunca lavar os alimentadores, amontoar pão junto ao lago “para os patos” - é aí que os problemas começam. Com medo de que as aves passem fome, as pessoas muitas vezes alimentam em excesso e depois vão-se embora, deixando uma papa encharcada que atrai ratos e espalha doenças. Os especialistas repetem um ritual simples: limpar os alimentadores e os bebedouros regularmente, especialmente no inverno, mesmo que seja apenas uma esfrega rápida com água quente e detergente e um enxaguamento. Não precisa de ser perfeito. Precisa é de acontecer.

“Não queremos que as pessoas deixem de se importar”, diz a ecóloga urbana Dra. Hannah Smith. “Queremos que troquem a alimentação aleatória por uma alimentação ponderada. A comida certa, no sítio certo, à hora certa, pode ser uma verdadeira tábua de salvação - e não um problema lento.”

• Evite pão, snacks salgados e restos processados - enchem as aves, mas não as nutrem
• Prefira sementes, frutos secos, sebo e fruta da época, em quantidades moderadas
• Limpe os alimentadores semanalmente no inverno e retire qualquer comida bolorenta ou molhada

A nova forma de pensar sobre ajudar aves este inverno

A um nível psicológico, alimentar aves raramente é só sobre aves. É sobre nós. Um alimentador do lado de fora da janela da cozinha faz uma manhã cinzenta parecer menos vazia. Uma criança a dar uma côdea a um pato sente uma ligação direta e descomplicada com a natureza. Numa caminhada solitária de inverno, a súbita chegada de asas aos nossos pés pode soar a resposta. Procuramos sinais de que o que fazemos importa, e um pisco-de-peito-ruivo a pousar na vedação é um “sim” mais claro do que muitos.

É por isso que esta conversa é tão sensível. Ninguém quer ouvir que aquilo que lhe traz paz pode estar a prejudicar as criaturas que ama. Mas é aqui que começa uma forma mais madura de cuidado. Cuidar de verdade é, por vezes, mudar um hábito que nos faz sentir bem hoje, para que elas fiquem vivas amanhã. Em vez do impulso rápido de atirar pão, pense a longo prazo: plantar um arbusto de bagas, manter um pequeno prato de água fresca sem gelo, apoiar reservas de zonas húmidas onde os patos possam procurar alimento naturalmente.

Vivemos também numa época em que as aves enfrentam pressões muito maiores do que os nossos quintais: perda de habitat, pesticidas, alterações climáticas que baralham os tempos de migração. Nesse contexto, a alimentação no inverno é pequena e enorme ao mesmo tempo. Pequena, porque por si só não vai “salvar” espécies inteiras. Enorme, porque é uma das poucas relações diárias e físicas que muitas pessoas ainda têm com animais selvagens. Se essa relação ficar um pouco mais sábia - menos pão, mais equilíbrio - o efeito propaga-se por conversas, crianças, vizinhos, comunidades online. Um novo tipo de ritual de inverno, onde a bondade e a ciência finalmente pousam no mesmo ramo.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Escolher a comida certa	Privilegiar sementes, frutos secos sem sal, sebo adequado às aves em vez de pão	Limitar doenças e carências, ajudar realmente as aves a passar o inverno
Limitar a sobrelotação nos alimentadores	Criar vários pontos de alimentação, oferecer pequenas quantidades, retirar restos	Reduzir brigas, stress e a propagação de infeções
Limpar e observar	Lavar regularmente alimentadores e bebedouros, vigiar aves doentes	Proteger as espécies locais e transformar um gesto banal num verdadeiro compromisso

FAQ:

• Alimentar aves no inverno é sempre uma má ideia? Não. Feito com cuidado, com comida adequada e alimentadores limpos, pode aumentar a sobrevivência de muitas aves pequenas de jardim e dar-lhe uma ligação mais próxima à vida selvagem local.
  
• O que nunca devo dar a aves selvagens? Pão, snacks salgados (batatas fritas de pacote, torresmo/pele de bacon), alimentos açucarados e qualquer coisa com bolor ou muito processada devem ficar fora do menu, sobretudo para patos e cisnes.
  
• Com que frequência devo limpar os meus alimentadores no inverno? Uma vez por semana é um bom objetivo, e mais frequentemente se notar aves doentes ou uso intenso. Uma esfrega com água quente e detergente, seguida de um enxaguamento cuidadoso, costuma ser suficiente.
  
• É aceitável alimentar patos e cisnes no parque? Sim, desde que troque o pão por opções mais saudáveis, como misturas de sementes para aves, milho doce, ervilhas ou verduras cortadas, e evite despejar grandes montes de comida.
  
• As aves vão ficar dependentes do meu alimentador e morrer à fome se eu parar? A maioria das aves selvagens é oportunista: o seu alimentador é apenas uma de várias fontes de alimento. Se quiser parar, faça-o gradualmente em vez de de um dia para o outro, para que se adaptem de forma mais suave.