Ao plantar mil milhões de árvores desde os anos 90, a China travou o avanço do deserto e recuperou terrenos.

No limite do vasto Deserto de Gobi, na China, um grupo de crianças em idade escolar, com lenços vermelhos vivos ao pescoço, luta para endireitar uma jovem árvore quase mais alta do que elas. Os sapatos afundam-se na areia fina e pulverulenta enquanto um professor lhes mostra como compactar as raízes, uma mão-cheia cuidadosa de cada vez. Houve uma tempestade de areia que, outrora, atravessou esta aldeia com tal violência que as pessoas selaram as janelas com fita-cola. Agora, o vento embate numa faixa baixa de choupos e perde parte da sua força.

À volta, filas finas de árvores jovens desenham linhas irregulares sobre as dunas, como pontos a fechar uma ferida. Os troncos são frágeis, a taxa de sobrevivência está longe de ser perfeita, e ninguém finge que isto é uma cura milagrosa. Ainda assim, os habitantes dir-lhe-ão que o céu mudou. O pó chega mais tarde. As tempestades parecem mais fracas. Na economia que mais rapidamente cresceu no mundo, alguém decidiu abrandar o deserto com ramos e folhas. E essa decisão continua a ecoar.

Quando um país decide travar a areia

De pé numa colina na Mongólia Interior, quase se consegue ver o tempo. A oeste, o deserto é um oceano pálido e inquieto. A leste, um xadrez de árvores plantadas, campos e aldeias. Nos anos 1990, essa fronteira movia-se depressa. As terras agrícolas eram engolidas, os poços enchiam-se de areia, e comunidades inteiras metiam as suas vidas em camiões. A areia não ameaçava apenas as colheitas. Entrava em cozinhas, pulmões, cadernos escolares.

A resposta da China foi tão directa quanto ambiciosa: plantar árvores, numa escala que ninguém tinha tentado antes. A partir de 1978 e com aceleração ao longo dos anos 1990, o país lançou o que viria a ser conhecido como a “Grande Muralha Verde” - um cinturão florestal com milhares de quilómetros. Desde então, foram plantadas mais de 1 mil milhão de árvores em regiões áridas e semiáridas. Algumas foram lançadas por aviões; outras, colocadas no solo por agricultores, soldados, voluntários. Cada pequeno buraco na areia era uma recusa silenciosa em desistir e partir.

No papel, os números são estonteantes. Imagens de satélite mostram que, após décadas de plantação agressiva e restauro do solo, o avanço do deserto abrandou em várias regiões-chave. Entre 2000 e 2017, estudos sugerem que grandes extensões do norte da China passaram de uma expansão líquida da desertificação para um reverdecimento líquido. Em locais como Ningxia e Gansu, a área de terras com desertificação severa diminuiu. Algumas aldeias relatam menos tempestades de areia e melhor nitidez do ar na primavera.

Por trás desses gráficos existe um mosaico de histórias. Um pastor em Ningxia que, antes, deslocava o rebanho todos os anos para fugir às dunas móveis. Um motorista de autocarro na rota Pequim–Mongólia Interior que se lembra de dias inteiros a conduzir num borrão amarelo. Um jovem técnico florestal a acompanhar taxas de sobrevivência de mudas num ecrã rachado de tablet. Os seus mundos não se tornaram subitamente luxuriantes, mas algo subtil mudou: terras que antes se davam por perdidas estão, lentamente, a ser recuperadas.

A ciência difícil - e as lições duras - de plantar mil milhões de árvores

Não se abranda um deserto com boas intenções. Abranda-se com raízes. O método central no norte da China tem sido plantar longas faixas de árvores e arbustos atravessando o caminho dos ventos dominantes. Estes quebra-ventos reduzem a velocidade do ar, retêm areia e ajudam a que a humidade permaneça um pouco mais tempo no solo. Depois, introduzem-se ervas e arbustos resistentes para estabilizar as dunas a partir de baixo, como pregos a fixar uma alcatifa.

No início, muitos projectos escolheram espécies de crescimento rápido que pareciam impressionantes em pouco tempo. Choupos e pinheiros ergueram-se em filas, dando à paisagem uma ordem súbita, quase artificial. Depois chegou a matemática implacável da água. Em zonas hiperáridas, árvores sedentas lutaram para sobreviver ou morreram em massa. Os cientistas começaram a defender mais espécies nativas e tolerantes à seca, maior cobertura do solo e plantações mistas em vez de monoculturas intermináveis. O termo técnico é “restauro ecológico”; na prática, é um longo exercício de tentativa e erro.

Houve erros, e os locais lembram-se bem deles. A sobreplantação em algumas áreas baixou níveis de águas subterrâneas. Noutras, plantaram-se árvores onde pradarias naturais poderiam ter recuperado sozinhas. Sejamos honestos: nem cada muda plantada com carinho nos anos 1990 continua de pé hoje. Investigadores estimam que as taxas de sobrevivência em certas zonas foram dolorosamente baixas. Isso forçou uma mudança: deixar de simplesmente contar árvores e passar a olhar para ecossistemas inteiros - saúde do solo, biodiversidade, balanço hídrico.

Quanto mais os cientistas investigavam, mais clara se tornava a lógica. As árvores, por si só, não “resolvem” um deserto. O que podem fazer, quando cuidadosamente escolhidas e combinadas com melhores regras de pastoreio, irrigação controlada e conservação do solo, é abrandar a erosão e dar uma oportunidade à vida de se fixar novamente. Num mundo em que as alterações climáticas intensificam secas e tempestades, essa nuance é importante. Não é um conto de fadas sobre florestas que aparecem magicamente. É uma negociação confusa e contínua entre pessoas, areia e tempo.

O que esta muralha verde pode ensinar ao resto do mundo

Escondidos na experiência gigantesca da China estão métodos que parecem quase pessoais na sua simplicidade. Uma ideia poderosa é trabalhar com o vento, e não contra ele. Os planeadores mapearam os principais corredores de vento e colocaram quebra-ventos em ângulos que “cortavam” as rajadas, em vez de tentar construir uma parede ininterrupta. À pequena escala, os agricultores copiaram essa lógica com sebes, barreiras corta-vento e padrões de plantação intercalados à volta de campos e casas.

Outra lição é começar pelas formas de vida mais resistentes. Antes de chegarem as “árvores heroínas”, as equipas semeiam frequentemente ervas e arbustos robustos que toleram areia em movimento e uma secura brutal. As suas raízes formam uma rede rudimentar. Só quando essa rede segura é que as espécies mais sensíveis têm oportunidade. Para decisores políticos noutras regiões secas - do Sahel a partes da Austrália - esta sequência é discretamente radical. Em vez de perseguirem uma copa imediata, investem primeiro na infraestrutura invisível debaixo da superfície.

A um nível humano, a campanha chinesa também assentou em algo surpreendentemente suave: ritual e rotina. Dias de plantação de árvores tornaram-se tradições escolares, actividades de empresa, até histórias de família. Um engenheiro de Pequim recorda apanhar o comboio nocturno para norte todas as primaveras só para plantar uma dúzia de mudas com colegas. Sabiam que a maioria não sobreviveria, e mesmo assim iam. Essa repetição construiu um sentido de projecto partilhado que nenhuma campanha de cartazes conseguiria comprar.

Todos conhecemos o momento em que um grande plano ambiental parece demasiado enorme, demasiado abstracto, e decidimos em silêncio que é problema de outra pessoa. A história da China mostra que grandes mudanças muitas vezes avançam em hábitos muito comuns: uma viagem anual, uma vedação deslocada um pouco mais para longe de uma duna, a decisão de não pastorear um talhão nesta estação. Nada disto é glamoroso. Muito disto é invisível para quem vê de fora.

Há também um aviso aqui. Alguns responsáveis locais perseguiram metas de plantação como outros perseguem números de PIB. Filas de árvores foram ao solo onde não deviam. Ervas nativas foram ignoradas. À medida que o interesse global pela plantação de árvores cresce, estes erros importam. E os próprios especialistas chineses estão entre os primeiros a dizê-lo.

“As árvores não são uma decoração”, disse a um jornalista local um ecólogo de zonas áridas em Lanzhou. “São um contrato vivo com o solo, a água e as pessoas. Se uma das partes não consegue cumprir a sua promessa, o contrato falha.”

Deste esforço massivo, destacam-se algumas conclusões para quem observa à distância:

• Escolher as espécies certas - plantas nativas e tolerantes à seca sobrevivem melhor do que importações de crescimento rápido.
• Pensar para além das árvores - ervas, arbustos e gestão do solo têm tanto peso quanto a plantação.
• Medir o sucesso em décadas, não em ciclos noticiosos - uma linha verde num mapa de satélite é a soma de muitas estações silenciosas.

Mil milhões de árvores, e as perguntas que deixam no ar

O esforço chinês de plantar mil milhões de árvores alterou a paisagem de formas visíveis por satélite e sentidas pelos habitantes. As tempestades de poeira que antes sufocavam Pequim com regularidade diminuíram em frequência e intensidade desde o início dos anos 2000. Algumas antigas “cidades de areia” estão agora atrás de corredores de floresta mista e mato; as ruas têm um pouco menos de pó, os telhados ficam um pouco mais limpos após os ventos primaveris. Está longe de ser um paraíso, mas, para muitos residentes, a diferença entre agora e os anos 1990 é quase física.

Esta transformação também levanta questões difíceis. Quantas árvores são demais num clima que está a secar? O que acontece quando uma campanha conduzida pelo governo abranda, ou quando os orçamentos de manutenção encolhem? Em pano de fundo, as alterações climáticas continuam a aumentar o calor, a reduzir caudais dos rios, a colocar mais stress nas mesmas paisagens que se pede que recuperem. Uma muralha verde pode abrandar o avanço de um deserto, mas não consegue travar, por si só, um planeta a aquecer.

A história fica num cruzamento desconfortável entre orgulho e dúvida. Existe uma conquista real em transformar terra nua e erodida em ecossistemas funcionais outra vez. Também existe risco em tratar contagens de árvores como um placar moral, como se mil milhões de mudas de um lado pudessem anular mil milhões de toneladas de emissões do outro. Para leitores longe do Gobi, isto não é apenas um estudo de caso distante. É um espelho. A forma como falamos de “consertar” a natureza - em manchetes, em políticas, em conversas do dia-a-dia - molda o que tentamos a seguir.

Talvez essa seja a lição silenciosa daquelas crianças na areia, a lutar com uma muda quase mais alta do que elas. Grandes projectos ambientais raramente seguem um arco limpo do problema à solução. São desajeitados, incrementais, por vezes contraditórios. Ainda assim, como mostram essas linhas verdes finas à beira do deserto, fazer alguma coisa - e depois fazê-la melhor - pode, mesmo assim, mudar o horizonte.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Abrandar o avanço do deserto	Mais de 1 mil milhão de árvores plantadas desde os anos 1990 estabilizaram dunas e reduziram a erosão eólica.	Compreender como uma acção massiva e dirigida pode realmente alterar uma paisagem.
Da árvore ao ecossistema	Passagem de simples fileiras de árvores para um restauro integrado (solo, ervas, arbustos, água).	Perceber por que projectos “100% árvores” não chegam e como evitar os mesmos erros.
Lições para um mundo a aquecer	Abordagem gradual: espécies locais, cinturões corta-vento, participação dos habitantes, acompanhamento ao longo de várias décadas.	Identificar ideias a adaptar na sua região, de pequenos projectos locais a políticas públicas mais ambiciosas.

FAQ

• A China plantou mesmo mais de 1 mil milhão de árvores para travar a desertificação? Sim. Desde o final dos anos 1970 e, sobretudo, durante os anos 1990 e 2000, programas nacionais como o “Cinturão de Abrigo dos Três Nortes” levaram à plantação de mais de mil milhões de árvores nas regiões secas do norte da China.
  
• Estas campanhas de plantação de árvores abrandaram de facto a expansão do deserto? Vários estudos por satélite e levantamentos de campo indicam que, em várias regiões, o avanço do deserto abrandou ou recuou, com reverdecimento visível e redução da actividade de tempestades de areia.
  
• Todas as árvores plantadas ainda estão vivas hoje? Não. As taxas de sobrevivência variam muito. Em algumas áreas, espécies de crescimento rápido morreram em grande número, motivo pelo qual a China foi mudando gradualmente para plantas nativas mais resistentes e ecossistemas mistos.
  
• Outros países podem copiar o modelo da “Grande Muralha Verde” da China? Podem aproveitar os princípios - espécies nativas, quebra-ventos, cobertura de ervas e arbustos, envolvimento local - mas cada região precisa do seu próprio desenho com base no clima, no solo e na água.
  
• Plantar árvores compensa as emissões de carbono em curso? As árvores armazenam carbono, mas a plantação em grande escala não substitui a redução do uso de combustíveis fósseis. A experiência da China mostra que campanhas de árvores funcionam melhor em conjunto com políticas climáticas e de uso do solo mais amplas, e não em vez delas.