Ao replantar árvores após contaminação nuclear, a natureza recuperou lentamente terras antes dadas como perdidas para sempre.

A rede de arame farpado cede sob o peso da hera. Algures no silêncio, um pica-pau martela um pinheiro que, por toda a lógica, não deveria estar aqui.

Esta é uma terra que os mapas outrora sombreavam a vermelho e rotulavam como “inabitável”. Depois de Chernobyl, depois de Fukushima, depois de campos de testes subterrâneos no Cazaquistão e no Nevada, os especialistas falavam em séculos, não em décadas. Solo envenenado. Água assombrada. Florestas riscadas como baixas de guerra.

E, no entanto, entre lajes de betão rachadas e linhas elétricas esqueléticas, começaram a surgir rebentos. Primeiro como uma mancha verde. Depois como uma faixa de sombra. Depois como uma floresta tão densa que abafa os seus passos.

O que aconteceu a seguir é mais estranho do que um filme de desastre - e muito mais real.

Quando a “zona morta” volta a respirar

Entre na zona de exclusão de Chernobyl no início do outono e a primeira coisa que o atinge não é o medo. É o cheiro. Folhas húmidas, resina, fungos a trabalhar em silêncio sob os pés. Bétulas e pinheiros-silvestres inclinam-se sobre estradas abandonadas, projetando sombras partidas sobre marcas de faixa desbotadas.

O canto das aves ricocheteia entre troncos que cresceram num solo que as pessoas outrora chamaram intocável. Em clareiras, avista-se javalis, veados-vermelhos, por vezes até lobos. Sem trânsito, sem motosserras, sem caminhantes de fim de semana. Apenas uma floresta espessa o suficiente para engolir aldeias inteiras, deixando apenas o telhado ocasional ou uma paragem de autocarro torta a sugerir que aqui existiu uma paisagem humana movimentada.

Nas imagens de satélite, esses polígonos “proibidos” em torno de centrais nucleares contam uma história inesperada. Vastos blocos cinzentos do final dos anos 1980 tornaram-se verde-escuro. Na Ucrânia, Bielorrússia, Japão e partes da Rússia, a cobertura arbórea disparou em zonas esvaziadas de humanos após desastres nucleares ou programas de testes.

Ecólogos que mapearam a Zona de Exclusão de Chernobyl descobriram que o coberto florestal se expandiu por dezenas de milhares de hectares desde 1986. Antigos campos de trigo e batata passaram a florestas espontâneas, enquanto aceiros e programas de reflorestação coseram manchas fragmentadas numa copa contínua.

Em Fukushima, silvicultores e voluntários locais plantaram jovens folhosas ao longo de cristas e margens de rios, usando-as como filtros vivos e âncoras para o solo contaminado. No campo de testes de Semipalatinsk, no Cazaquistão, foram deliberadamente estabelecidas faixas dispersas de pinheiro e bétula para reter poeiras e reduzir a erosão eólica numa estepe marcada, onde centenas de dispositivos nucleares detonaram em tempos.

Não são milagres instantâneos. São tentativas lentas, deliberadas e por vezes desajeitadas de reconstruir florestas árvore a árvore, enquanto a natureza abre caminho pelas fissuras mais depressa do que os planeadores esperavam. E os números continuam a subir.

Então, o que se passa quando as florestas regressam a lugares que os nossos avós foram instruídos a esquecer? Parte da resposta é brutalmente simples: nós saímos. Quando se remove, de uma só vez e em grande escala, a exploração florestal, a agricultura, a caça, a construção de estradas e os churrascos de fim de semana, a pressão sobre um ecossistema colapsa subitamente.

Espécies que têm dificuldade sob perturbação humana constante muitas vezes recuperam. As plantas recolonizam o solo nu. As árvores jovens deixam de ser cortadas rente ou pastadas até ao chão. Os predadores seguem as presas. Em poucas décadas, essa ausência de pessoas pode, para muitas formas de vida, pesar mais do que os danos da radiação.

A radiação continua a moldar estas paisagens, claro. Certas áreas permanecem tão “quentes” que a madeira é insegura para explorar, os cogumelos transportam doses alarmantes de césio e alguns animais mostram taxas mais elevadas de cataratas ou tumores. A recuperação é irregular, confusa, cheia de pontos cegos nos dados.

Ainda assim, ao recuar um pouco, surge um padrão: quando damos espaço, as florestas são muito boas a reescrever o guião que já tínhamos arquivado como “permanentemente perdido”.

Como as pessoas ajudam discretamente as florestas a recuperar após a queda radioativa

A renaturalização dá manchetes, mas grande parte do trabalho real parece quase aborrecido. Um técnico florestal numa carrinha marcada pelo pó, a escolher com cuidado que plântulas plantar numa encosta onde o contador Geiger ainda crepita. Uma reunião de aldeia em Fukushima onde os residentes discutem que encostas reflorestar e quais manter abertas para uma agricultura futura, se esse dia alguma vez chegar.

Em muitas zonas contaminadas, o truque prático tem sido plantar a árvore certa no lugar menos errado. Espécies de raízes profundas podem estabilizar o solo que, de outra forma, levaria partículas radioativas para os rios. Coníferas de crescimento rápido prendem poeiras nas agulhas, funcionando como um filtro vivo - mas também armazenam radiação na madeira que não se quer queimar.

Por isso, as equipas misturam espécies: pinheiros e lariços para uma copa rápida, carvalhos e castanheiros para florestas mais lentas e robustas, salgueiros e amieiros perto de linhas de água para absorver contaminantes transportados pela água. Mapeiam “pontos quentes” com precisão, evitam plantar onde as raízes possam alcançar resíduos enterrados e usam ramos caídos e mato para reduzir a erosão. Nada disto é glamoroso. É uma rotina paciente, repetitiva, meio heroica.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias com o tipo de drama cinematográfico que vemos em documentários. Grande parte é folhas de cálculo, amostras de solo e pessoas cansadas em botas de borracha.

O perigo silencioso nas paisagens nucleares não é apenas a radiação. É o fogo. Florestas que recuperam antigas terras agrícolas podem tornar-se densas, secas e cheias de madeira morta. Em Chernobyl, um grande incêndio pode levantar partículas radioativas para a atmosfera, espalhando-as muito para além das vedações.

É por isso que muitas florestas “recuperadas” não são deixadas totalmente ao abandono. Abrem-se aceiros. Pinheiros mais velhos, que captam e transportam chamas, são desbastados em faixas estratégicas. Perto de Fukushima, as autoridades realizam queimas controladas em épocas específicas, sob monitorização rigorosa, para reduzir a carga de combustível sem desencadear um pico de radiação.

Locais e cientistas trocam dicas que soam quase domésticas. Não empilhe ramos cortados em longas pilhas contínuas - tornam-se escadas perfeitas para o fogo. Mantenha zonas pouco densas ao longo de estradas antigas como tampões de emergência. Evite maquinaria pesada em certos solos, ou revolverá camadas contaminadas.

A um nível mais humano, há outro erro recorrente: tratar estas florestas como terrenos baldios amaldiçoados ou como santuários milagrosos. A realidade fica nesse meio-termo desconfortável.

“Falamos do ‘regresso da natureza’ como se o desastre nunca tivesse acontecido”, diz um ecólogo ucraniano que trabalha em Chernobyl há duas décadas. “Mas as árvores lembram-se. O solo lembra-se. Recuperação e dano existem no mesmo metro quadrado.”

Essa dualidade aparece em tudo, desde artigos científicos até conversas locais. Alguns residentes veem os novos bosques como prova de que a terra um dia poderá voltar a acolher pessoas. Outros sentem uma espécie de traição ao verem um verde exuberante erguer-se sobre casas que foram obrigados a abandonar.

• Vá além da narrativa fácil: uma floresta verde não significa automaticamente uma paisagem saudável.
• Repare nos ajudantes discretos: equipas de vigilantes, voluntários que plantam, guias locais que conhecem cada vala “quente” e cada caminho seguro.
• Lembre-se das suas próprias florestas: a mesma paciência, diversidade de espécies e respeito pelo risco aplicam-se longe de qualquer vedação nuclear.

O que as florestas nucleares recuperadas nos dizem sobre nós

Fique numa ponte a desfazer-se na zona de Chernobyl ao anoitecer e sente-se algo difícil de nomear. A luz apanha os topos de choupos que foram, em tempos, plântulas em pó radioativo. Uma manada de cavalos selvagens move-se em silêncio ao longo da margem do rio. Linhas de alta tensão zumbem sobre um vale que, no papel, continua a ser um local de desastre.

Num mapa, isto é um polígono contaminado. Para a floresta, é apenas espaço para crescer.

As florestas que surgem da queda radioativa expõem uma verdade que raramente dizemos em voz alta: somos simultaneamente o problema e parte da solução. Os nossos reatores falharam, os nossos testes de armamento marcaram a terra, as nossas evacuações esvaziaram aldeias de um dia para o outro. Depois, lentamente, algumas dessas mesmas mãos começaram a plantar, a medir, a vedar e, por vezes, simplesmente a afastar-se tempo suficiente para as plântulas criarem raízes.

Todos conhecemos aquele momento em que caminhamos por um pedaço de bosque e de repente percebemos que já foi outra coisa - uma pedreira, um aterro, um antigo pátio agrícola. O ar parece diferente quando vemos o “antes” por trás do verde. As florestas nucleares são essa sensação amplificada ao máximo.

Lembram-nos que os danos podem durar séculos e, ainda assim, a mudança pode começar dentro de uma vida humana. Estas paisagens não regressarão a algum estado mítico “pristino”. Estão a criar um novo tipo de selvagem, marcado por césio, moldado por riscos de incêndio e vedações de exclusão, mas inegavelmente vivo.

E isso levanta perguntas desconfortáveis e esperançosas. Se a natureza consegue recuperar terreno até aqui, o que poderia acontecer em lugares que não demos por perdidos de forma tão definitiva?

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As florestas regressaram onde as pessoas saíram	Zonas de exclusão como Chernobyl e Fukushima registaram um crescimento rápido da cobertura arbórea na ausência de atividade humana	Ajuda a perceber o quão fortemente a nossa presença molda - e por vezes limita - a recuperação natural
A reconstrução é em parte planeada, em parte selvagem	Plantação direcionada, gestão do fogo e mapeamento encontram a regeneração espontânea a partir de sementes e raízes	Mostra que curar terras degradadas não é nem pura “renaturalização” nem pura engenharia, mas uma mistura
Estas florestas estão feridas e a prosperar	A radiação permanece no solo e na madeira, mas os ecossistemas tornam-se complexos e ricos em vida selvagem	Convida a repensar ideias simples de natureza “destruída” vs. “salva”, mesmo perto de casa

Perguntas frequentes (FAQ)

• As florestas em zonas nucleares são seguras para a vida selvagem? A vida selvagem regressou em grande número, muitas vezes beneficiando da ausência de humanos, embora algumas espécies apresentem taxas mais elevadas de problemas de saúde e danos genéticos nos pontos mais contaminados.
  
• As pessoas podem visitar em segurança estas florestas recuperadas? Visitas guiadas a partes de Chernobyl e Fukushima são possíveis com percursos controlados e limites de tempo, mas muitas áreas permanecem restritas ou exigem protocolos de segurança rigorosos.
  
• Plantar árvores ajuda realmente na contaminação nuclear? As árvores podem estabilizar o solo, reduzir a erosão e capturar partículas radioativas, ajudando a conter a contaminação, embora não a “limpem” de forma simples ou completa.
  
• Durante quanto tempo a radiação afetará estas florestas? Alguns radionuclídeos decaem em décadas, outros demoram séculos, por isso o impacto sobreviver-nos-á, mesmo enquanto os ecossistemas continuam a adaptar-se e a evoluir.
  
• O que podemos aprender para florestas longe de locais nucleares? Estes lugares evidenciam o poder de reduzir a pressão humana, de promover a diversidade de espécies e de pensar a longo prazo - lições que se aplicam a qualquer paisagem degradada que queiramos restaurar.