Após décadas de emissões excessivas de carbono, os sumidouros naturais de carbono voltaram a funcionar.

Uma névoa fina agarrava-se aos juncos, e o solo sob os pés tinha aquela cedência silenciosa e esponjosa de uma terra ocupada a fazer trabalho invisível. Uma investigadora, com galochas de peito enlameadas, empurrou um tubo metálico para o chão, espreitou o pequeno ecrã na mão e depois levantou a cabeça com uma gargalhada rápida, incrédula. “Está a voltar a captar carbono”, disse, mais para si do que para os outros. Os colegas pararam, com as botas meio enterradas, como se toda a paisagem tivesse acabado de falar.

Durante décadas, falámos de pontos de viragem num tom que soava a desgraça com uma dose de culpa. Oceanos a acidificar. Florestas exaustas. Turfeiras a expelirem os seus armazéns antigos. Sabíamos os números, mas ficavam presos em gráficos e em preocupações nocturnas.

Agora, devagar, de forma irregular, alguns desses sumidouros naturais de carbono estão a despertar. E não estão a voltar em silêncio.

Quando o planeta começou a respirar um pouco mais fundo outra vez

Entre numa floresta em recuperação e a mudança atinge-o antes de chegar a ciência. A luz parece mais suave, filtrada por folhas novas que não existiam há dez anos. O chão, antes nu e poeirento depois de cortes de madeira ou incêndios, está de repente apinhado de plântulas, musgos, fungos a entrelaçarem-se como engenheiros discretos.

Durante anos, tratámos estes lugares como cenário de fundo para a história “a sério”: fábricas, escapes, combustíveis fósseis. No entanto, o verdadeiro drama está aqui mesmo, na forma como uma mancha húmida de solo retém carbono, ou como uma árvore jovem se inclina para o sol e começa a aprisionar moléculas invisíveis durante décadas.

Pensámos que tínhamos quebrado estes sistemas para sempre. Eles estão a mostrar-nos que estavam em baixo, mas não fora do jogo.

Veja-se o Atlântico Norte, há muito descrito como um dos pulmões da Terra. No auge do nosso excesso, as águas mais quentes e as correntes em mudança reduziram o seu apetite por carbono. Oceanógrafos observaram, preocupados, à medida que as taxas de absorção estagnavam. Depois, algo mudou. Medições recentes de boias de monitorização e navios de investigação mostram que certas regiões voltaram a retirar mais CO₂ da atmosfera, como um nadador cansado a recuperar o ritmo.

Em terra, surgem padrões semelhantes. Em partes da Europa e da China, a reflorestação e práticas agrícolas mais cuidadosas transformaram antigas fontes de carbono em sumidouros modestos. Um estudo na revista Nature concluiu que florestas novas e em recuperação absorveram cerca de duas vezes mais carbono do que o esperado ao longo de uma década, simplesmente porque lhes foi permitido envelhecer e adensar mais do que os planeadores tinham assumido.

Nada disto é magia. É física, biologia e o resultado de pessoas a mudarem, discretamente, a forma como gerem a terra e a água durante longos anos - aborrecidos, persistentes.

Para perceber por que razão estes sumidouros estão a voltar à vida, é preciso pensar no planeta como um sistema vivo e desarrumado, não como uma máquina com um interruptor de ligar/desligar. Florestas, solos, zonas húmidas e oceanos só conseguem absorver até um certo ponto antes de ficarem saturados ou sob stress. Quando os sobrecarregámos com CO₂ fóssil, reagiram como qualquer sistema sobrecarregado: perdendo eficiência.

Corte árvores a mais, drene pântanos a mais, aqueça a água um pouco demais, e o equilíbrio inclina-se. Algumas florestas passam de absorver carbono a libertá-lo através de incêndios e decomposição. Os solos perdem a sua estrutura esponjosa e exalam o que antes guardavam. A “boa notícia” agora não é que esteja tudo resolvido, mas que, onde a pressão diminuiu, esses mesmos sistemas estão a reabrir gradualmente os seus cofres de carbono.

O senão é que estes regressos têm limites e atrasos. Uma floresta pode precisar de 30 anos sem motosserras e mega-incêndios antes de voltar a agir como um sumidouro forte. Uma turfeira pode levar séculos a sarar. A natureza perdoa, mas funciona ao seu próprio ritmo.

Como as pessoas ajudaram discretamente os sumidouros de carbono a voltar a ligar

O ponto de viragem não teve o aspecto de um único momento heroico. Teve o aspecto de mil pequenas decisões que quase ninguém filmou para as redes sociais. Agricultores a experimentar culturas de cobertura e práticas de não mobilização do solo, para que a terra ficasse mais escura, mais rica, mais viva. Urbanistas a escolher árvores capazes de sobreviver a futuras ondas de calor, em vez de apenas parecerem bonitas durante cinco anos.

Em comunidades costeiras, engenheiros e pescadores trabalharam em conjunto para restaurar cinturões de mangal que tinham sido arrasados para viveiros de camarão. O mangal regressou, devagar, e com ele vieram maternidades de peixe, margens mais calmas e uma rede subterrânea de raízes e micróbios a aprisionar carbono, silenciosamente, em sedimentos espessos e lamacentos.

A ciência chama a isto “soluções baseadas na natureza”. No terreno, parece apenas pessoas a aprenderem a trabalhar com sistemas vivos em vez de contra eles.

Se falar com cientistas do solo, muitos apontarão para uma mudança simples: tratar o solo como um habitat, não como um meio morto. Deixar resíduos de colheita em vez de os queimar. Semear gramíneas ou leguminosas fora da época para manter raízes no solo todo o ano. Reduzir lavouras pesadas que rasgam redes fúngicas e deixam o carbono escapar.

Isto não é trabalho glamoroso. São botas sujas, ervas daninhas teimosas e muita tentativa e erro. Ainda assim, projectos-piloto do Iowa à Índia mostram números semelhantes: campos geridos desta forma podem passar de emissores líquidos a sumidouros modestos de carbono em apenas algumas épocas. As produções muitas vezes mantêm-se estáveis ou melhoram, especialmente em anos secos, porque o solo retém mais água.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias com o mesmo entusiasmo que reserva para um telemóvel novo ou umas férias. Mas o efeito cumulativo destes dias banais foi o que mudou a matemática do carbono.

Também houve erros. Algumas campanhas iniciais de “reflorestação” plantaram monoculturas em modo de plantação florestal, que absorveram carbono depressa e depois morreram em massa por pragas ou seca, libertando grande parte de volta. Outros projectos empurraram espécies de crescimento rápido e não nativas para ecossistemas frágeis, criando novos problemas enquanto se gabavam do impacto climático.

Investigadores e comunidades foram aprendendo, devagar, que a qualidade vence os números brutos. Florestas diversas e nativas retêm carbono de forma mais fiável. Zonas húmidas restauradas que imitam a hidrologia natural superam lagos artificiais “arrumadinhos”. Os sumidouros mais resilientes acabaram por ser os menos “engenheirados”.

“Não foi tanto termos ‘consertado’ os sumidouros naturais de carbono”, disse-me um cientista do clima, “foi termos deixado de os interromper tempo suficiente para eles se lembrarem do que sabem fazer.”

• Sumidouros saudáveis precisam de tempo, diversidade e menos perturbação constante.
• Atalhos muitas vezes correm mal e voltam a transformar sumidouros em fontes.
• O conhecimento local importa tanto como os dados de satélite.

O que este regresso frágil significa realmente para o resto de nós

O regresso dos sumidouros naturais de carbono não é um final de conto de fadas. É mais como receber uma mensagem de um amigo que julgávamos perdido, a dizer: “Ainda estou aqui, mas não posso continuar a safar-te para sempre.” Oceanos, florestas e solos estão, outra vez, a absorver uma parte maior das nossas emissões, mas continuam a deixar uma fatia brutalmente grande no ar.

Se continuarmos a queimar combustíveis fósseis a um ritmo sequer próximo do passado, esses sumidouros vão saturar, falhar ou inverter-se novamente. O retorno que vemos agora é, em parte, uma resposta atrasada a reduções em algumas regiões e a anos de restauro silencioso. E também é frágil. Uma década má de desflorestação descontrolada ou de aquecimento do oceano pode apagar muito disto.

A mensagem mais profunda é, ao mesmo tempo, sóbria e estranhamente motivadora. O planeta não é uma vítima passiva. Quando aliviamos a pressão, ele reage - por vezes mais depressa do que os modelos previam, por vezes mais devagar. Não estamos a começar do zero; estamos a trabalhar com um sistema vivo que ainda quer estabilizar-se.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Os sumidouros naturais estão a despertar	Florestas, solos, zonas húmidas e oceanos estão a absorver mais carbono de novo onde a pressão diminuiu	Oferece uma sensação fundamentada de esperança cautelosa em vez de puro fatalismo
As escolhas humanas importam	Mudanças no uso do solo, na agricultura e no restauro moldam directamente a força destes sumidouros	Mostra onde acções individuais e colectivas alteram de facto o equilíbrio climático
O regresso é limitado	Os sumidouros têm tectos físicos e ecológicos e podem inverter-se se pressionarmos demasiado	Ajuda a calibrar expectativas e a evitar depender em excesso da “natureza” como solução milagrosa

FAQ

• Os sumidouros naturais de carbono estão mesmo a recuperar, ou isto é apenas uma narrativa optimista? Várias medições de longo prazo em florestas, oceanos e ecossistemas restaurados mostram aumentos reais na captação de carbono em algumas regiões, embora o quadro seja irregular e não universalmente positivo.
  
• Isto significa que podemos abrandar os cortes nas emissões de combustíveis fósseis? Não. Os sumidouros naturais ajudam, mas não conseguem absorver todas as emissões actuais; sem cortes profundos, vão atingir limites ou enfraquecer de novo.
  
• Que ecossistemas são os sumidouros de carbono mais poderosos neste momento? Florestas tropicais intactas, turfeiras, mangais, pradarias de ervas marinhas e solos saudáveis estão entre os armazenamentos de carbono mais eficientes a longo prazo.
  
• O que podem as pessoas comuns fazer que afecte realmente os sumidouros de carbono? Apoiar a protecção de florestas e zonas húmidas, escolher alimentos de explorações com práticas regenerativas, apoiar projectos locais de restauro e pressionar líderes para pôr fim à desflorestação.
  
• Plantar árvores ainda vale a pena depois de todas as críticas? Sim, quando é feito com ponderação: espécies diversas e nativas, plantadas (ou permitindo a regeneração natural) em locais adequados, e geridas a longo prazo em vez de para créditos rápidos de carbono.