Astrónomos divulgam novas imagens impressionantes do cometa interestelar 3I ATLAS, captadas por vários observatórios.

A partir de uma encosta sombria, suficientemente longe do brilho da cidade, o cometa parece uma mancha que alguém se esqueceu de apagar do céu.

Através de um telescópio de quintal, é quase tímido: um núcleo difuso, uma cauda fina a dissolver-se na escuridão. Nada parecido com as bolas de fogo cinematográficas que crescemos a esperar. E, no entanto, nos ecrãs dentro dos maiores observatórios do mundo, esse mesmo ponto pálido transformou-se num retrato deslumbrante, em camadas, de uma viagem cósmica em estado bruto.

Nas últimas semanas, astrónomos divulgaram um conjunto de novas imagens do cometa interestelar 3I ATLAS, captadas do Chile ao Havai e mais além. Mosaicos de alta resolução, exposições empilhadas, diferentes comprimentos de onda - todos a contar a mesma história: algo de muito, muito longe acabou de atravessar o “quintal da frente” do nosso Sistema Solar. As fotografias são belíssimas. Mas o que revelam é discretamente inquietante.

Porque este visitante não joga pelas nossas regras.

O que as novas imagens do 3I ATLAS realmente mostram

A primeira coisa que os astrónomos repararam nas novas imagens não foi a cauda. Foi a textura da coma - essa esfera enevoada de gás e poeira que envolve o núcleo do cometa como uma concha fantasmagórica. Nos dados empilhados dos grandes observatórios, a coma do 3I ATLAS parece estranhamente estratificada, quase entrançada, como se algo no interior estivesse a pulsar ou a inflamar em surtos.

Em alguns fotogramas, a cauda parece bifurcar, com uma pluma secundária ténue a desviar-se a um ângulo ligeiramente diferente. Isso é uma pista enorme. Sugere que o cometa está a libertar mais do que um tipo de material, a reagir a diferentes tipos de luz solar, ou até a rodar de forma desequilibrada. A olho nu, todo este drama colapsa numa única mancha. Nos ecrãs de locais como o Very Large Telescope, é como ver um acidente em câmara lenta no espaço profundo.

Numa série de observações, os astrónomos combinaram imagens de um telescópio de levantamento óptico no Havai com dados de infravermelhos de uma instalação europeia no Chile. Mesmo objeto, mesma noite, dois retratos muito diferentes. Em luz visível, o 3I ATLAS é uma mancha turquesa pálida, ligeiramente alongada, com a cauda principal a estender-se para longe do Sol. No infravermelho, a poeira brilha como brasas, envolta numa camada mais ampla e fofa, quase como fumo depois de um fogo de artifício.

Depois vieram as observações de rádio, que não “veem” luz, mas sim as impressões digitais das moléculas. Nesses mapas, o 3I ATLAS transforma-se num sinal calmo mas claro de vapor de água, monóxido de carbono e orgânicos complexos a espalharem-se no vazio. Cada observatório captou uma face diferente do mesmo viajante. Em conjunto, mostram um cometa simultaneamente frágil e surpreendentemente intacto após uma jornada interestelar brutal.

O que torna isto tão cativante para os cientistas é o ponto de comparação: já vimos este filme antes - duas vezes. Primeiro com o ‘Oumuamua, depois com o cometa 2I/Borisov. O ‘Oumuamua parecia uma rocha e comportou-se como um estranho, sem coma visível e com um empurrão inexplicável para longe do Sol. O Borisov, por outro lado, agiu como um cometa “normal”, apenas mais rápido e mais instável. O 3I ATLAS fica algures no meio. Tem uma cauda verdadeira, uma coma brilhante, desgaseificação clássica… e, ainda assim, os padrões nessas camadas e a forma como o brilho oscila sugerem uma estrutura interna diferente de tudo o que se formou no nosso próprio Sistema Solar.

Porque é que este visitante interestelar importa para o resto de nós

De um ponto de vista estritamente prático, não, o 3I ATLAS não vai atingir a Terra. Está a atravessar-nos numa trajetória de sentido único, a mergulhar no Sistema Solar interior e depois a regressar ao espaço escuro para sempre. O verdadeiro impacto é o que traz consigo: matéria-prima de um sistema planetário que muito provavelmente nunca veremos diretamente. Cada pixel dessas imagens é uma migalha de pão do “bairro cósmico” de outra pessoa.

A um nível mais humano, estas fotografias chegam a um mundo em que as nossas linhas do tempo estão cansadas e cheias. Ainda assim, milhões de pessoas pararam quando as primeiras imagens em composição de cor apareceram nos feeds. Há ali um reconhecimento silencioso. Num planeta apinhado, ver um objeto solitário de outro sistema estelar a passar pelo nosso Sol toca diretamente naquela sensação antiga, ligeiramente desconfortável, de que vivemos numa história muito, muito maior.

Para os astrónomos, o 3I ATLAS é uma experiência de laboratório oferecida gratuitamente pelo universo. Os diferentes observatórios funcionam como médicos especialistas: um verifica as “análises ao sangue” dos espectros de luz, outro faz uma “radiografia” da poeira, outro escuta “batimentos cardíacos” de rádio nas emissões moleculares. Ao comparar como a luz solar aquece a superfície com a quantidade de gás que expulsa, os cientistas conseguem estimar quão poroso é, quanto gelo ainda transporta, até quão fraturado poderá estar o seu núcleo.

Tudo isto alimenta uma pergunta ardente: o que é que outros sistemas planetários realmente constroem? Quando vemos os grãos de poeira e os gelos a ferver e a libertarem-se do 3I ATLAS, estamos a testar os nossos modelos de formação planetária contra evidência que não cresceu sob o nosso Sol. Se esses grãos forem diferentes, se a proporção de gelos estiver “fora do normal”, é um aviso de que o nosso plano local pode não ser universal. Isso não é apenas ajustar um slide numa aula - é mudar a forma como imaginamos céus alienígenas inteiros.

Como os cientistas transformaram uma mancha ténue num retrato interestelar nítido

Para obter estas imagens tão definidas, os astrónomos tiveram de lutar contra a mesma coisa que acontece quando tentamos fotografar o céu noturno com o telemóvel: ruído, desfocagem e movimento. O 3I ATLAS é ténue e rápido. Por isso usaram exposições longas, mas seguindo o movimento do próprio cometa em vez das estrelas. Isso faz com que as estrelas de fundo fiquem em pequenos riscos, enquanto o cometa permanece centrado e nítido. Repetindo isto vezes sem conta e depois empilhando as imagens, o sinal emerge do nevoeiro.

Depois vem a filtragem. Não filtros de Instagram, mas algoritmos que revelam pormenores subtis enterrados no brilho. Ao ajustar o contraste e subtrair uma coma idealizada, os investigadores conseguem expor jatos, dobras ou estruturas escondidas que o olho não detetaria à primeira. É um trabalho minucioso, algures entre restauro de arte e ciência de dados. E sim, há sempre um juízo humano cada vez que alguém decide que versão da imagem vai partilhar com o mundo.

Uma armadilha em que muitos de nós caímos ao olhar para estas imagens é esquecer que não são “realidade em bruto”. São traduções. A cor é muitas vezes atribuída, não captada tal como é; o brilho é esticado para podermos ver detalhes ténues. Sejamos honestos: quase ninguém lê realmente as longas legendas técnicas antes de publicar a foto no X ou no Instagram. É por isso que os astrónomos passam agora mais tempo do que nunca a acrescentar contexto, versões lado a lado e explicações simples aos seus comunicados.

Numa escala menor, os observadores amadores também cometem os seus erros. Sobre-expor o núcleo para parecer enorme e impressionante, mas perder todo o detalhe na cauda. Processar em excesso até a imagem parecer um cartaz de ficção científica em vez de dados. Os profissionais fazem a mesma dança, apenas com mais em jogo. O objetivo não é uma imagem bonita a qualquer custo. É uma visão suficientemente fiel para medir, e ainda assim suficientemente apelativa para que as pessoas a queiram ver.

“Quando se percebe que este pequeno risco de luz nasceu em torno de outra estrela e nunca mais vai voltar, o ruído das preocupações diárias baixa um nível”, diz um astrónomo envolvido na campanha. “Sente-se a velocidade. Sente-se quão breve é, de facto, a nossa oportunidade de observar.”

Para ajudar a navegar este dilúvio de imagens cósmicas, aqui fica uma lista mental rápida quando der de caras com o próximo “viral” do 3I ATLAS:

• Procure a barra de escala: essa cauda delicada tem um milhão de quilómetros… ou dez?
• Verifique que comprimentos de onda está a ver: óptico, infravermelho, rádio, ou uma mistura.
• Repare se as estrelas estão em risco: isso significa que o telescópio estava a seguir o cometa.
• Leia pelo menos uma linha sobre o observatório: isso molda o que a imagem pode e não pode mostrar.
• Pergunte o que mudou ao longo do tempo: uma fotografia é um instante, não a história inteira.

O que este visitante fugaz deixa em nós

O 3I ATLAS desaparecerá dos nossos céus muito antes de a maioria das pessoas aprender o seu nome. Isso faz parte do seu estranho encanto. Chega, os cientistas correm, os telescópios rodam, os dados acumulam-se. Depois, mesmo quando o público começa a partilhar as imagens mais impressionantes, o cometa já está a desvanecer-se, e a sua trajetória puxa-o de volta para a escuridão profunda e anónima entre as estrelas.

A um certo nível, todos conhecemos este ritmo. À escala pessoal, é o amigo que atravessa a tua vida numa única estação intensa. À escala planetária, é um objeto de outro sol que nos dá um lembrete breve e direto: o nosso Sistema Solar não é uma sala fechada. O espaço está cheio de movimento. Detritos gelados, fragmentos perdidos, restos de mundos inteiros passam por nós sem darmos por isso a maior parte do tempo. De vez em quando, um passa suficientemente perto para conseguirmos ver a poeira a desprender-se.

Para os investigadores que passaram noites a fio a olhar para estas imagens, a história vai continuar em gráficos, artigos e simulações. Para o resto de nós, o 3I ATLAS pode ser apenas mais um conjunto bonito de fotos do espaço a atravessar o feed. Ainda assim, algo fica. Depois de ver a coma em camadas de um objeto construído em torno de outra estrela, é difícil voltar a pensar no nosso canto do universo como o modelo “por defeito”.

Ainda estamos no início da era dos cometas interestelares. O 3I ATLAS é apenas o terceiro visitante deste tipo que alguma vez reconhecemos. Os próximos serão detetados mais cedo, seguidos durante mais tempo, dissecados com instrumentos ainda mais sensíveis. Quanto mais aprendemos, menos o nosso Sistema Solar se parece com uma referência e mais com apenas uma variação entre muitas. Isso é inquietante, mas também libertador. O céu por cima de si esta noite pode parecer calmo. Escondida nessa quietude está uma autoestrada de objetos em trânsito, cada um a transportar uma mensagem silenciosa de um lugar onde nunca irá.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Novas imagens multiobservatório	Composições ópticas, infravermelhas e de rádio revelam a estrutura complexa do 3I ATLAS	Compreender melhor o que as fotos partilhadas online realmente mostram
Um visitante vindo de outro sistema estelar	O 3I ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar estudado de perto	Perceber o caráter excecional desta passagem perto do Sol
Impacto científico e emocional	Os dados transformam os nossos modelos de formação planetária… e o nosso olhar sobre o nosso lugar no cosmos	Dar sentido pessoal a descobertas aparentemente distantes

FAQ

• O que torna o 3I ATLAS “interestelar”? A sua trajetória é hiperbólica, o que significa que se move depressa demais para ficar preso à gravidade do Sol e deve ter origem fora do nosso Sistema Solar.
  
• Conseguimos ver o 3I ATLAS a olho nu? Para a maioria das pessoas, não. É ténue e requer pelo menos um pequeno telescópio ou bons binóculos e céus escuros para o vislumbrar como uma mancha difusa.
  
• Há algum perigo de colisão com a Terra? Não. Os cálculos orbitais atuais mostram que passa a uma distância segura e depois abandonará o Sistema Solar para sempre.
  
• Como é que as imagens impressionantes são feitas, na prática? Os telescópios fazem múltiplas exposições longas, seguem o movimento do cometa e depois empilham e processam os dados para realçar estruturas ténues e atribuir cores.
  
• Porque é que quem não é cientista deveria interessar-se por mais uma foto de cometa? Porque o 3I ATLAS transporta material de outro sistema planetário, e as suas imagens dão-nos uma ligação visual rara a mundos que estão a formar-se agora em torno de estrelas distantes.