Astrónomos revelam novas imagens impressionantes do cometa interestelar 3I ATLAS, observadas por vários grandes observatórios mundiais.

Para algumas noites no final do inverno, dezenas de astrónomos em todo o mundo fizeram a mesma coisa estranha: ficaram acordados não para olhar para a Lua, nem para Marte, mas para um pequeno fantasma vindo de outra estrela. Em ecrãs no Havai, no Chile, nas Ilhas Canárias e em salas de controlo de missões espaciais, uma ténue mancha de luz foi-se tornando lentamente algo quase teatral: o cometa interestelar 3I ATLAS, envolto numa cauda larga e delicada.

As novas imagens que surgiam nos monitores eram tão nítidas que pareciam quase falsas. Estruturas na coma, jatos retorcidos, uma cauda que parecia respirar. Não eram apenas imagens bonitas; eram um grande plano de um objeto que, na verdade, não pertence aqui.

Alguns cometas orbitam o nosso Sol para sempre. Este está apenas de passagem. E isso muda tudo.

Um cometa de outro lugar, subitamente em foco

Numa crista escura, nos observatórios de Mauna Kea, um investigador inclina-se sobre um teclado, à espera que uma barra de progresso avance no ecrã. Lá fora, a cúpula zune enquanto o telescópio gigante segue um ponto invisível a deslizar pelas estrelas. Quando os dados finalmente são renderizados, a sala de controlo explode em murmúrios. A primeira imagem processada do 3I ATLAS mostra um núcleo brilhante e condensado e uma cauda surpreendentemente larga, em forma de leque, a estender-se muito para lá do campo de visão original.

Durante um segundo, ninguém fala. Depois alguém murmura aquilo em que todos estão a pensar: “Isto não é daqui.” O silêncio quebra-se, os cientistas tiram fotografias aos ecrãs como turistas entusiasmados e, em poucos minutos, a imagem fresca deste visitante interestelar já viaja mais depressa do que o próprio cometa - por conversas de grupo, canais de Slack e listas privadas de e-mail.

Em La Palma, nas Ilhas Canárias, outra equipa, no Gran Telescopio Canarias, apanha o seu próprio vislumbre do 3I ATLAS apenas algumas horas depois. As suas imagens mostram estrias finas na cauda de poeira, como impressões digitais em farinha. No Observatório Europeu do Sul, no Chile, o Very Large Telescope também o fixa, desta vez usando filtros especiais para isolar o brilho esverdeado de gases à base de carbono a escapar do núcleo.

Cada observatório vê o mesmo visitante com o seu próprio “sotaque”. O Hubble e outros telescópios espaciais acrescentam fotografias ultra-limpas, acima da turbulência da atmosfera terrestre, revelando nós e ondas na coma que parecem quase ondulações de fumo. Forma-se uma coreografia global rudimentar: passagens de testemunho entre telescópios, cobertura durante a madrugada ou mau tempo num hemisfério compensada por céus limpos no outro. O cometa não espera por horário de expediente.

A razão para esta correria é simples: o 3I ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado, depois de ‘Oumuamua e 2I/Borisov, e pode nunca voltar. A sua trajetória é um arco de sentido único, uma trajetória hiperbólica que grita “forasteiro” nas equações. Cada nova imagem ajuda a fixar a sua velocidade, a sua rotação, e a forma como a luz solar está a desgastar e a esculpir a sua superfície.

Escondidas nos detalhes destas imagens estão pistas sobre a sua origem. A cor da cauda sugere a mistura de gelos. A forma como a coma intensifica ou enfraquece de noite para noite indica quão depressa esses gelos estão a sublimar. Para os cientistas planetários, é como encontrar uma garrafa selada de água da cozinha de outro planeta e, finalmente, conseguir ler o rótulo.

Como é que os cientistas fotografam, na prática, um fantasma que se move depressa

Captar algo como o 3I ATLAS não é apenas apontar um grande telescópio e carregar em “gravar”. O cometa é ténue, pequeno e desloca-se no céu a uma velocidade irritante. Os observadores começam por calcular uma efeméride precisa, uma espécie de morada com carimbo temporal indicando onde o cometa estará a cada minuto. Depois programam os telescópios para seguirem esse percurso, deixando o cometa “parado” no detetor enquanto as estrelas de fundo se alongam em pequenos traços.

Exposições longas acumulam luz ao longo do tempo, revelando estruturas que, de outra forma, se perderiam no ruído. Pipelines de software limpam os dados em bruto, removendo raios cósmicos, corrigindo distorções e alinhando múltiplas imagens. As imagens “espetaculares” para a imprensa que vemos são, normalmente, composições: medições científicas reais, ajustadas em contraste e cor para que os nossos olhos consigam apreciar as estruturas frágeis que os instrumentos registam discretamente em tons de cinzento.

A maior parte do trabalho acontece longe dos picos dramáticos, em escritórios silenciosos que cheiram a café e eletrónica sobreaquecida. Equipas na Europa e na América do Norte trocam sessões de observação e scripts de análise, por vezes a trabalhar quase sem dormir quando o cometa entra numa fase crítica. Num ecrã numa sala sem janelas em Maryland ou Munique, chega um novo lote de dados de rádio do ALMA vindos do Chile, transformando moléculas invisíveis em torno do 3I ATLAS em traços codificados.

Esses traços contam uma história. Ao medir como a luz se desloca (o desvio), os investigadores conseguem perceber como o gás está a sair do núcleo, a que velocidade e em que direção. Numa noite, os jatos podem parecer desequilibrados, sugerindo uma forma irregular em rotação. Noutra, um brilho súbito nas imagens assinala uma libertação de material fresco, como se uma bolsa de gelo tivesse cedido e explodido para o espaço. Vemos a erupção como um halo mais difuso e dramático. Por um breve momento, o cometa parece quase vivo.

Nos bastidores, o truque é transformar imagens bonitas em números sólidos. Os astrónomos medem o brilho do 3I ATLAS através de diferentes filtros e comparam-no com estrelas conhecidas na mesma imagem. Observam como a cauda se curva ligeiramente com o vento solar e modelam essa deflexão para estimar os tamanhos dos grãos de poeira. É aqui que o romantismo do céu noturno encontra, em silêncio, a realidade das folhas de cálculo.

A lógica é implacável, mas reveladora. Se os gases à volta do 3I ATLAS corresponderem aos de cometas típicos da nossa própria Nuvem de Oort, talvez as “maternidades” planetárias sejam realmente semelhantes por toda a galáxia. Se não corresponderem, então cada nova imagem é uma pequena rebelião contra a ideia de que o nosso sistema solar seja qualquer tipo de padrão. Seja como for, cada píxel empurra um pouco mais a história de como os mundos se formam - e de como espalham gelo e rocha pelo espaço interestelar - um pouco mais longe.

Como “ler” estas imagens como um astrónomo

Há uma forma simples de olhar para as novas imagens do 3I ATLAS e ver mais do que apenas “uma bonita foto do espaço”. Comece pelo núcleo, o ponto central brilhante. É aí que a ação começa, onde a luz do Sol está a transformar gelos congelados em gás. A partir daí, deixe o olhar vaguear para fora, até à coma - esse invólucro enevoado à volta do núcleo. O seu tamanho e forma dizem-lhe quão ativo está o cometa e há quanto tempo está a libertar material.

Depois siga a cauda. Se parecer direita e estreita, a poeira pode ser dominada por grãos pequenos e leves. Se se abrir em leque, numa pulverização larga e suave, provavelmente está a ver uma mistura de partículas, empurradas de formas diferentes pela radiação solar e pelo vento solar. Rode a imagem na sua cabeça e imagine o Sol mesmo fora do enquadramento, a empurrar tudo suavemente para longe. Essa pressão é o que estica a história do cometa pelo espaço.

Muitas pessoas passam estas imagens sem reparar nas pequenas anotações: uma barra de escala, uma seta indicando a direção do Sol, talvez a indicação dos filtros usados. Esses pequenos rótulos valem ouro. Dizem-lhe quão grande é realmente a cauda (muitas vezes milhões de quilómetros) e se as cores estão próximas do que o olho humano veria ou se são codificadas para realçar químicos específicos.

Se se sentir perdido ou intimidado, não está sozinho. Numa boa noite, até os profissionais têm de pestanejar, beber um gole de café e voltar a confirmar o que diz a legenda. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. O truque é tratar cada rótulo como a legenda por baixo de um quadro num museu. Não precisa de um doutoramento para apreciar a arte, mas algumas palavras de contexto podem mudar tudo o que nota no enquadramento.

Um investigador com quem falei colocou-o em termos muito simples:

“Cada fotografia de cometa que vê online começou como uma imagem confusa, ruidosa e imperfeita. Aquilo que está realmente a ver é o resultado de paciência humana sobreposta ao caos cósmico.”

Para tirar o máximo partido das imagens do 3I ATLAS, pode manter uma pequena lista mental:

• Onde está o Sol em relação à cauda?
• Qual é a dimensão da cena, segundo a barra de escala?
• As cores são naturais ou escolhidas para realçar certos gases?
• O fundo está cheio de estrelas ou desfocado pelo método de seguimento?
• A coma parece lisa ou há jatos e nós visíveis?

Todos já tivemos aquele momento em que olhamos para uma foto do espaço, sentimos algo mexer cá dentro e depois seguimos em frente sem saber bem porquê. Olhar com um pouco mais de intenção transforma essas sensações fugazes numa compreensão silenciosa e satisfatória.

Um convite aberto de um desconhecido de passagem

O 3I ATLAS não vai parar aqui. O seu caminho curva-se uma vez à volta do Sol e depois atira-o de volta para a escuridão, rumo a um futuro em que não será mais do que um cálculo ténue num arquivo empoeirado. As novas imagens que vemos agora são cápsulas do tempo dessa travessia breve: um diário fotográfico de gelo e poeira a ajustar-se a uma estrela estrangeira.

O que fica é a perspetiva que elas nos dão. O nosso sistema solar, que normalmente parece ser toda a história, torna-se de repente apenas uma paragem numa rota muito mais longa. Outro sistema estelar - desconhecido, sem nome, nunca visitado - foi, em tempos, o “dono” deste cometa. Algures, há muito tempo, um empurrão gravitacional ou uma reorganização planetária enviou-o a derivar até à luz que chamamos lar.

Estas imagens são feitos técnicos, sim, mas também são convites. Para lembrar que o nosso céu não é um teto fechado. Para imaginar que outros fragmentos voam entre as estrelas, invisíveis. Para perceber que “interestelar” não é uma palavra de cartazes de cinema; é uma troca silenciosa e contínua de matéria-prima entre mundos que nunca se encontrarão.

Da próxima vez que vir o 3I ATLAS aparecer no seu feed, talvez demore mais um segundo. Aquele borrão suave, aquelas caudas esticadas e jatos ténues, são o único rasto visível de um viajante que nunca mais voltará por este caminho. As imagens são nossas agora. O cometa já está a partir.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Um visitante interestelar raro	O 3I ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado, com uma trajetória de passagem única.	Compreender porque estas imagens são um acontecimento científico excecional.
Imagens de múltiplos observatórios	Havai, Chile, Canárias, telescópios espaciais: cada um revela um aspeto diferente do núcleo, da cauda e da coma.	Apreciar a diversidade de perspetivas e o que cada instrumento acrescenta.
Chaves para ler as fotografias	Observar o núcleo, a forma da coma, a orientação da cauda, as cores e as escalas indicadas.	Ver as imagens como alguém “iniciado”, e não apenas como espectador.

FAQ:

• O que torna o 3I ATLAS “interestelar” e não apenas mais um cometa? A sua órbita é hiperbólica, o que significa que não está gravitacionalmente ligado ao Sol e move-se depressa demais para fazer parte da família habitual de cometas do nosso sistema solar. Os cálculos da trajetória mostram que veio de fora e que partirá para sempre.
• Em que é que o 3I ATLAS difere de ‘Oumuamua e 2I/Borisov? O ‘Oumuamua parecia mais uma rocha alongada e “nua”, sem cauda evidente, enquanto o 2I/Borisov era um cometa muito ativo, com um aspeto mais típico. O 3I ATLAS situa-se algures entre os dois: tem coma e cauda claras, mas com uma assinatura própria de gás e poeira.
• Conseguimos ver o 3I ATLAS com um telescópio de quintal? Para a maioria das pessoas, não. É ténue e a sua posição muda rapidamente. Astrónomos amadores experientes, com céus escuros e bom equipamento, podem apanhá-lo como uma mancha fraca, mas as imagens detalhadas vêm de grandes observatórios profissionais.
• O que podem os cientistas aprender com estas novas imagens? Podem inferir a composição do cometa, a rapidez com que está a perder material, o tamanho dos grãos de poeira e até pistas sobre o ambiente no sistema estelar onde se formou originalmente.
• Alguma vez enviaremos uma nave espacial para um cometa interestelar como este? Existem vários conceitos de missão, e a ESA já estudou ideias do tipo “Comet Interceptor”, mas para o 3I ATLAS já é tarde. O timing e as velocidades envolvidas tornam um encontro extremamente difícil, pelo que missões futuras teriam de estar em prontidão muito antes de surgir o próximo visitante.