Ataques recentes de orcas a barcos estão a preocupar investigadores em todo o Atlântico.

Aquele som agudo e gutural foi arrancado pelo vento do Atlântico antes que alguém conseguisse perceber as palavras. O skipper desligou o motor por reflexo. O barco estremeceu e ficou à deriva, num rodopio lento e inquieto. Debaixo da superfície, uma sombra preta e branca cortou a água, virou e regressou a direito.

O impacto no leme pareceu bater numa rocha submersa. Exceto que a “rocha” voltou. E voltou outra vez. Quatro, cinco, seis pancadas - cada uma mais deliberada, mais certeira. Alguém atrapalhou-se com o telemóvel, a tentar filmar com as mãos a tremer. Ninguém falou. Ouvia-se o zumbido dos estais do mastro a vibrar.

Só quando as orcas se afastaram - tão calmamente como tinham surgido - é que a tripulação reparou na inclinação nauseante do barco. O leme tinha desaparecido. O mar, de repente, pareceu muito vasto e muito partilhado.

Porque é que as orcas estão, de repente, a abalroar barcos no Atlântico

Biólogos marinhos por toda a Europa estão em alerta. Ao largo de Espanha, Portugal, França e até tão longe quanto as Ilhas Britânicas, grupos de orcas têm atacado sempre o mesmo ponto fraco dos veleiros: o leme. Não se limitam a roçar no casco. Investem, mordem, sacodem - e depois desaparecem no azul profundo, como comandos disciplinados.

Isto não são sustos isolados sussurrados nas marinas. Desde 2020, investigadores registaram centenas de “interações com orcas” com embarcações no Atlântico Nordeste. Algumas terminaram com lemes despedaçados, outras com barcos a meter água, e algumas com perda total da embarcação. Ainda não houve mortes humanas. Mas as imagens partilhadas em fóruns de vela têm sempre o mesmo tom: pânico, seguido de um silêncio impotente.

O padrão é o que realmente inquieta os cientistas. Os ataques parecem aprendidos, repetidos, até copiados de grupo para grupo. Muitos apontam para uma fêmea adulta, alcunhada White Gladis, que se acredita ter iniciado o comportamento após um encontro traumático com um barco. A partir daí, outras parecem ter apanhado o hábito, como um novo jogo sombrio. As orcas são altamente sociais, com cultura, memória e imitação incorporadas na sua sobrevivência. Quando uma espécie assim começa a mudar a forma como lida connosco, as pessoas reparam.

Incidentes reais que levaram investigadores a repensar o comportamento das orcas

Numa tarde limpa de maio de 2023, um veleiro de 15 metros chamado Champagne avançava com constância perto do Estreito de Gibraltar. O mar estava calmo. A tripulação tinha acabado de jantar. Então veio o embate: uma pancada funda, a abanar a espinha, na popa, que fez voar a loiça. Em minutos, perceberam que tinham perdido o controlo da direção. O leme estava a ser mastigado debaixo deles.

Mais tarde, o capitão descreveu ter olhado para a água e visto três orcas a trabalhar em conjunto como uma unidade tática. Uma investia, outra torcia o leme, uma terceira circulava. Não havia frenesi. Havia método. O barco afundou pouco depois de a tripulação ter sido evacuada por uma embarcação próxima. Para os investigadores que analisaram o caso, o detalhe mais perturbador não foi o naufrágio em si. Foi o foco. A precisão.

No final de 2024, cenas semelhantes tinham-se repetido ao longo de um amplo corredor atlântico, de Marrocos à Galiza, com relatos esporádicos até perto do Canal da Mancha. Muitos ataques duram menos de 15 minutos, visando apenas o sistema de governo. Algumas orcas foram filmadas a transportar pedaços de leme como troféus. Marinheiros contam histórias de grupos a seguir os barcos, como se os estivessem a “estudar”. Quando os cientistas mapearam os incidentes, viram concentrações em torno de rotas de navegação movimentadas, zonas de pesca e estrangulamentos onde os humanos comprimiram o habitat das orcas em corredores estreitos de ruído e tráfego. O mar começou a parecer mais pequeno para todos os envolvidos.

O que poderá estar a acontecer dentro da mente de uma orca

Os investigadores não concordam numa explicação única. Alguns acham que começou com uma orca que sobreviveu a uma colisão ou a um enredamento e depois desenvolveu uma resposta agressiva a barcos. Outros veem isto mais como uma tendência social, uma moda que se espalha numa comunidade muito unida - tal como certos grupos têm truques de caça únicos ou “dialetos” vocais. As orcas são conhecidas por comportamentos culturais: um grupo pode caçar focas nas praias, outro especializa-se em peixe, outro em tubarões.

Há também o fator da inteligência pura. As orcas resolvem problemas, reconhecem rostos, ensinam as crias. Quando um animal assim começa a experimentar um novo comportamento à volta de humanos, raramente fica isolado. Uma orca jovem vê uma mais velha atacar um leme, observa o caos que se segue e aprende. Seja a motivação curiosidade, frustração, brincadeira, ou algo para o qual ainda nem temos palavra, a repetição não é acidental.

Por baixo dos vídeos virais e das manchetes sensacionalistas, esconde-se outra pergunta: o que fizemos nós para desencadear isto? Poluição sonora, diminuição das presas, colisões com navios, ferimentos provocados por artes de pesca - tudo isto molda a forma como as orcas sentem a nossa presença. Gostamos de as romantizar como “baleias assassinas” simpáticas, mas são predadores de topo a negociar um lar mais pequeno e mais ruidoso. Quando essa negociação muda de evitamento para confronto, o equilíbrio de poder no mar passa a sentir-se muito diferente.

Como marinheiros e tripulações estão a tentar responder no mar

Por agora, os navegadores desenvolveram uma espécie de manual não oficial, passado de cais em cais ao café e em discussões online frenéticas. Abranda o barco. Desliga o motor. Não grites nem atires coisas. Fica longe da popa se as orcas estiverem lá. Muitos skippers largam as velas e deixam o barco derivar, na esperança de que a falta de resistência torne o “jogo” menos divertido. O objetivo é simples: manter tudo aborrecido.

Algumas tripulações tentaram gadgets e truques improvisados. Dispositivos acústicos “pinger” feitos para assustar golfinhos. Barras de metal batidas no casco. Até música alta debaixo de água. A maior parte não parece funcionar por muito tempo. As orcas adaptam-se rapidamente ou simplesmente ignoram o ruído. Alguns marinheiros agora levam sistemas de governo de emergência e âncoras de arrasto (drogues) prontas a largar para estabilizar o barco após perder o leme principal, tratando encontros com orcas quase como se tratariam rajadas: imprevisíveis, perigosas, parte do risco da travessia.

Ao nível humano, o medo é real, mesmo que nem sempre o admitam. Numa vigia noturna, sozinho no cockpit, cada salpico repentino parece carregado de significado. Um marinheiro da Bretanha disse aos investigadores que agora planeia as viagens em família para evitar zonas conhecidas de orcas, mesmo que isso acrescente dias à rota. Na prática, é isso que muitos fazem: consultam mapas atualizados de interações, escolhem rotas costeiras em vez de alto mar, ou adiam passagens nas épocas de maior atividade. Sejamos honestos: ninguém vive isto todos os dias, mas quando se prepara uma grande travessia, estes mapas tornam-se uma obsessão.

O que os especialistas aconselham - e o que silenciosamente os preocupa

As autoridades marítimas em Espanha e Portugal emitiram orientações detalhadas. A mensagem central: manter a calma, abrandar e evitar provocar os animais. Se as orcas se aproximarem, recomenda-se parar o barco tanto quanto possível, garantir que todos colocam coletes salva-vidas e manter-se afastado da popa. Quando a interação terminar, deve reportar-se a localização, o tamanho do grupo e os danos às redes científicas que acompanham o fenómeno.

Os investigadores contrapõem, com cautela, ideias mais agressivas. Alguns navegadores falam em usar dispositivos dissuasores, petardos, ou até armas. Os cientistas avisam que escalar a força pode reforçar associações negativas e alimentar respostas mais violentas. Pedem aos skippers que pensem a longo prazo: uma orca ferida ou magoada num grupo social coeso não “desaparece” simplesmente. A experiência pode espalhar-se como uma história que o grupo recorda.

“Não estamos apenas a lidar com animais, estamos a lidar com culturas”, diz um especialista em cetáceos na Galiza. “Se um grupo específico associar barcos a trauma, essa história pode passar para crias e para grupos vizinhos. É isso que me assusta.”

Há também o peso emocional sobre quem está no mar. Num fórum de marinheiros que vivem a bordo, uma publicação tornou-se viral: um casal confessava que agora teme certas passagens, dividido entre o sonho de vida oceânica e um medo persistente daquelas formas pretas e brancas. Numa escala mais ampla, especialistas destacam três prioridades discretas para quem vai entrar em zonas de orcas:

• Consultar mapas atualizados de interações com orcas e avisos locais antes de partir.
• Preparar um plano simples de governo de emergência e praticá-lo pelo menos uma vez.
• Falar com franqueza com a tripulação sobre medo, funções e o que fazer antes de acontecer algo.

O que estes ataques dizem sobre o nosso futuro com oceanos selvagens

Estes ataques de orcas tornaram-se uma espécie de espelho. De um lado, vemos um predador poderoso e inteligente a afirmar-se num espaço que gostamos de imaginar como parque de diversões ou rota comercial. Do outro, vemos a nossa própria fragilidade exposta: um leme partido, um pedido de socorro, um pequeno grupo de pessoas subitamente à mercê de forças com as quais não consegue negociar.

Para os cientistas, cada novo caso é simultaneamente um ponto de dados e um sinal de alerta. Estamos a assistir a uma moda temporária que desaparecerá tão depressa como começou? Ou aos primeiros sinais de uma mudança mais profunda na forma como as orcas respondem a um século de ruído de navios, stocks de peixe esgotados e encontros perigosos com cascos e redes? Não há consenso - apenas uma sensação crescente de que algo nesta relação estalou.

Todos conhecemos aquele momento em que uma história sobre animais deixa de parecer “fofa” e passa a parecer pessoal. Talvez nunca tenha entrado num veleiro, mas já sentiu esse sobressalto ao perceber que a natureza selvagem não é cenário: é presença, com regras próprias. Estes encontros com orcas espalham-se depressa no TikTok e nos feeds de notícias não só porque são dramáticos, mas porque tocam numa pergunta que raramente dizemos em voz alta: o que acontece quando o oceano começa a dizer “não”? Os próximos anos dirão se isto é uma fase - ou o início de uma nova e desconfortável conversa com as criaturas que sempre reinaram nas profundezas.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Mudança de comportamento das orcas	Aumento de ataques dirigidos aos lemes no Atlântico Nordeste	Perceber porque estes incidentes fazem manchetes e preocupam os investigadores
Impacto na navegação	Barcos danificados ou afundados, novas rotinas de segurança no mar	Compreender os riscos concretos para velejadores e navegadores de recreio
Questões ecológicas e éticas	Stress, traumatismos, cultura animal e respostas humanas	Refletir sobre o nosso lugar nos oceanos e as nossas responsabilidades

FAQ

• As orcas estão deliberadamente a tentar afundar barcos? Parece que estão a visar deliberadamente os lemes, o que pode incapacitar uma embarcação, mas não há provas claras de que compreendam a consequência total de afundar um barco.
  
• Estes ataques de orcas já mataram alguém? Não foram confirmadas mortes humanas nestas interações recentes no Atlântico, embora vários barcos tenham sido seriamente danificados ou perdidos.
  
• Porque é que as orcas se focam especificamente no leme? O leme mexe-se, faz ruído e controla a direção do barco, pelo que provavelmente é um alvo vulnerável e estimulante para animais tão inteligentes.
  
• É seguro navegar em áreas onde há orcas ativas? Muitos navegadores continuam a atravessar estas águas, mas planeiam as rotas com cuidado, seguem as orientações locais e preparam-se para o risco, pequeno mas real, de uma interação.
  
• Estes comportamentos podem espalhar-se para orcas noutros oceanos? Possivelmente, dentro de culturas de orcas ligadas entre si, mas por agora este padrão está sobretudo documentado numa população específica do Atlântico Nordeste.