O túnel Tianshan Shengli, escavado a grande profundidade sob a cordilheira de Tian Shan, em Xinjiang, está prestes a tornar-se um atalho crucial entre o norte e o sul da região, remodelando a forma como pessoas e mercadorias se deslocam na fronteira longínqua da China.
A barreira montanhosa que a China decidiu atravessar com um túnel
Durante décadas, os picos de Tian Shan funcionaram como uma fronteira rígida dentro da própria China. Neve, quedas de rocha e longos desvios transformavam uma simples viagem regional numa deslocação de um dia inteiro. Os engenheiros abriram agora um túnel rodoviário de 22,13 km diretamente através desta muralha de rocha, reduzindo o tempo de viagem para cerca de vinte minutos.
O túnel Tianshan Shengli constituirá um troço central da autoestrada Ürümqi–Yuli, um eixo estratégico norte–sul que atravessa Xinjiang. A via liga a capital regional, Ürümqi, às bacias mais remotas do sul, onde desertos, campos petrolíferos e zonas mineiras se estendem em direção à Ásia Central.
Com 22,13 km, o Tianshan Shengli torna-se o túnel rodoviário operacional mais longo do mundo, simbolizando até onde a China está disposta a ir para ligar o seu interior.
O projeto não é apenas longo. Desenvolve-se sob algumas das condições mais severas enfrentadas atualmente pelos construtores de estradas. A cordilheira de Tian Shan combina camadas de rocha frágeis, frio intenso no inverno e falhas ativas. Cada um destes fatores pode tornar um túnel instável, permeável à água ou inseguro se os projetistas avaliarem mal a geologia.
No interior do túnel rodoviário mais longo do mundo
O novo túnel foi construído com dois tubos paralelos, cada um com duas vias de circulação. Separar os sentidos reduz o risco de colisões e permite um melhor controlo do ar, do fumo e do acesso de emergência.
Os projetistas acrescentaram passagens transversais a intervalos regulares, oferecendo rotas de fuga aos condutores caso ocorra um incidente num dos tubos. Ventiladores de ventilação ajustam o fluxo de ar consoante o tráfego, os níveis de gases de escape e o estado do tempo junto às bocas do túnel.
A espinha dorsal do sistema é uma sala central de controlo, operada 24 horas por dia. Os operadores acompanham em tempo real imagens e dados de câmaras, sensores e dispositivos térmicos instalados ao longo do revestimento do túnel.
- Câmaras monitorizam congestionamentos, acidentes e veículos imobilizados em tempo real.
- Sensores de gases acompanham monóxido de carbono e outras emissões de escape.
- Sondas de temperatura detetam incêndios ou veículos em sobreaquecimento antes de as chamas se propagarem.
- Sensores estruturais medem tensões na rocha e no revestimento, alertando para movimentos.
Esta camada digital densa complementa um conjunto mais tradicional de ferramentas de segurança: bolsas de paragem, portas corta-fogo, telefones de emergência e iluminação que pode mudar para orientar os condutores para as saídas.
Em vez de tratarem o túnel como uma estrutura fixa, os engenheiros chineses conceberam-no como um sistema monitorizado que reage constantemente ao seu próprio ambiente.
Engenharia sob pressão: como o túnel foi construído
Escavar um corredor de 22 km através de rocha montanhosa instável exigiu uma combinação de tecnologias, em vez de uma única máquina espetacular. Secções diferentes recorreram a abordagens diferentes, desde técnicas de perfuração e detonação até métodos modernos de escavação adaptados a rocha sob elevada pressão.
Os engenheiros enfrentaram quatro principais obstáculos: temperaturas negativas, geologia variável, entradas de água e a logística de gerir um projeto plurianual numa zona remota.
Frio, água e rocha em movimento
Os invernos na região de Tian Shan trazem regularmente temperaturas muito abaixo de zero. As equipas de construção tiveram de proteger maquinaria, betão e trabalhadores do frio extremo, que pode congelar a água em fissuras da rocha e alargá-las.
Em profundidade, água sob pressão pode inundar um túnel em minutos se as equipas atingirem uma bolsa sem preparação. Para evitar isto, os projetistas recorreram a pré-perfurações extensas e a radar de prospeção do subsolo para mapear antecipadamente camadas com água. Quando necessário, injetaram calda de cimento (grout) para selar fendas antes de avançar com a escavação.
O movimento da rocha representou outro perigo constante. A cordilheira de Tian Shan situa-se numa zona tectonicamente ativa, moldada pela colisão das placas Indiana e Eurasiática. Alterações de tensões no maciço rochoso podem esmagar arcos de suporte ou provocar quedas súbitas do teto.
Para gerir este risco, o revestimento do túnel combina juntas flexíveis e reforço robusto. Sensores incorporados no betão registam pequenas deformações e enviam alertas se os padrões mudarem. As equipas podem então adicionar suportes ou ajustar o método de escavação antes de uma fratura menor se transformar num colapso grave.
Um recorde entre outros projetos recordistas
O Tianshan Shengli junta-se a uma longa lista de grandes empreendimentos de engenharia chinesa: pontes vastas sobre o Delta do Rio das Pérolas, milhares de quilómetros de alta velocidade ferroviária, túneis profundos no Tibete e plataformas de perfuração offshore em mares agitados.
Cada projeto sinaliza domínio de um ambiente específico. No caso de Tian Shan, a mensagem-chave é que altitude, frio e risco sísmico já não bloqueiam grandes ligações de transporte. Para Pequim, isto tem valor tanto interno como internacional. O Estado pode apontar para melhores condições nas regiões remotas e, ao mesmo tempo, promover no exterior a experiência chinesa em escavação de túneis.
Cada metro de betão no túnel funciona também como um “outdoor” para empresas chinesas de engenharia que concorrem a contratos de infraestruturas da Ásia Central a África.
Xinjiang reconectada: o que muda no terreno
De fronteira interna a plataforma logística do interior
Xinjiang surgiu durante muito tempo no mapa como uma periferia distante, fisicamente separada das cidades densas da costa leste da China. A escassez de infraestruturas significava custos de transporte mais elevados, viagens mais lentas e ligações mais fracas ao mercado nacional.
A autoestrada Ürümqi–Yuli e o seu túnel alteram essa equação. Deslocar-se entre o norte e o sul de Xinjiang passa agora a demorar menos horas. Isso muda a vida quotidiana de formas simples. Trabalhadores podem aceitar empregos mais longe. Doentes podem chegar mais depressa a hospitais especializados. Estudantes podem frequentar universidades ou centros de formação antes considerados inalcançáveis.
Para as empresas, o túnel transforma uma rota outrora sazonal e de alto risco numa ligação previsível por autoestrada. Operadores logísticos podem planear melhor os movimentos de camiões, com menos receio de encerramentos por neve ou grandes desvios. Isso reduz custos para produtores de energia, exportadores agrícolas e unidades industriais dispersas pela região.
Onde o Tianshan Shengli se posiciona no ranking global
Medido pelo comprimento, o Tianshan Shengli ocupa o primeiro lugar entre túneis rodoviários abertos ao tráfego, pelo menos até a Noruega concluir o projeto Rogfast. A tabela abaixo compara alguns dos mais relevantes túneis rodoviários longos atualmente em operação ou em construção.
| Túnel | País | Comprimento | Tipo | Ano de abertura |
|---|---|---|---|---|
| Tianshan Shengli | China | 22,13 km | Autoestrada (2×2 vias) | 2025 |
| Rogfast (em construção) | Noruega | 26,7 km | Autoestrada (2×2 vias) | 2033 (previsto) |
| Ryfylke | Noruega | 14,4 km | Autoestrada | 2019 |
| Túnel Rodoviário do Gotardo | Suíça | 16,9 km | Autoestrada | 1980 |
| Túnel Rodoviário do Arlberg | Áustria | 13,9 km | Autoestrada | 1978 |
A Noruega está a construir o Rogfast, que ultrapassará o Tianshan Shengli em comprimento quando abrir. Por agora, a China detém o recorde do lado rodoviário, enquanto a Europa mantém uma longa história de rotas sob montanhas que ligam áreas urbanas densas.
Rota da seda subterrânea: a camada geopolítica
Para além da imagem isolada de um único túnel, o Tianshan Shengli insere-se num plano muito mais amplo: a Iniciativa Cinturão e Rota. Xinjiang funciona como rampa de acesso a vários corredores terrestres para a Ásia Central, o Médio Oriente e a Europa.
Ao acelerar o transporte dentro de Xinjiang, o túnel torna as ligações rodoviárias trans-eurasiáticas mais credíveis. Carga que antes avançava lentamente por estradas expostas e vulneráveis pode agora circular com menos interrupções meteorológicas. Isto ajuda a criar uma alternativa às rotas marítimas dominadas por outras potências.
Tempos internos de viagem mais curtos também permitem que centros logísticos, clusters de armazenagem e parques industriais operem com maior eficiência. Estes podem canalizar mercadorias através de estados vizinhos como o Cazaquistão e o Uzbequistão, e depois para mercados a oeste do Mar Cáspio.
Perfurar um túnel sob Tian Shan não une apenas dois vales; reforça uma ponte terrestre que a China espera que venha a remodelar o comércio entre a Ásia e a Europa.
O que isto significa para futuros mega-túneis
Projetos como o Tianshan Shengli funcionam como bancos de ensaio à escala real para métodos de escavação sob stress. Cada etapa de construção gera dados sobre como a rocha se comporta, como os sistemas de ventilação envelhecem e como os condutores reagem a longos troços subterrâneos.
Os engenheiros podem então refinar regras de conceção: quantas rotas de fuga uma estrada precisa, com que frequência colocar bolsas de paragem, que materiais resistem melhor ao frio extremo e quão densamente distribuir sensores. Governos e empresas em todo o mundo acompanham estes resultados, porque derrapagens de custos em obras subterrâneas podem rapidamente atingir milhares de milhões.
A questão da segurança mantém-se central. Túneis rodoviários longos podem reter fumo e calor durante acidentes. Isso aumenta a necessidade de exercícios regulares, informação clara ao condutor e regras rigorosas para o transporte de cargas perigosas. Alguns países já desviam cargas explosivas ou altamente tóxicas para a ferrovia ou para vias separadas, e a experiência chinesa em Tian Shan poderá levar reguladores a apertar regras semelhantes noutros locais.
Há também um ângulo climático. Túneis concentram tráfego e podem desbloquear novos fluxos de automóveis e camiões para áreas frágeis. Projetos futuros terão cada vez mais de ponderar capacidade tradicional baseada em asfalto face a investimento em ferrovia, transporte de mercadorias limpo e gestão da procura. Em regiões montanhosas, esse debate tenderá a centrar-se em saber se o próximo mega-corredor deverá assentar em pneus, carris ou uma combinação de ambos, usando as lições recolhidas bem fundo sob as montanhas de Tian Shan.
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