Cientistas são acusados de alarmismo ao alertar que o asteroide Apophis poderá passar perigosamente perto da Terra, causando pânico global.

Não porque um asteroide seja uma notícia rara, mas porque este traz uma mistura estranha de drama hollywoodiano e desconforto científico em estado bruto. Lá fora, o trânsito segue monótono, os telemóveis vibram, o café arrefece em cima das secretárias. Cá dentro, gráficos de trajectórias orbitais, aproximações e poços gravitacionais brilham num azul intenso e frio. Não parece um problema distante e abstracto. Parece perigosamente próximo.

Uma jovem investigadora percorre comentários furiosos que a acusam de “pornografia do medo” e de “alarmismo cósmico”. Ao lado dela, um astrónomo mais velho esfrega os olhos e murmura que nunca viu uma passagem assim em toda a sua carreira. Dois mundos chocam sob a luz dura de um monitor: o ritmo paciente e cauteloso da ciência e o pânico instantâneo de uma notificação push. Algures entre os dois, fica a pairar uma pergunta silenciosa.

E se ambos os lados tiverem um pouco de razão?

Porque é que o Apophis está a deixar toda a gente em sobressalto

Quando os cientistas falam do Apophis hoje, não soam como pessoas a tentar vender bilhetes de cinema. Soam como profissionais cansados que sabem exactamente o quão perto “perto” pode ser. O Apophis, um bloco rochoso com cerca de 370 metros de largura, deverá passar pela Terra em 2029 a aproximadamente 32 000 quilómetros acima da nossa superfície. Isso fica dentro da órbita de muitos satélites de comunicações. Em termos espaciais, isso não é “lá longe algures”. É como roçarmos mangas num corredor cheio.

A imagem por si só chega para arrepiar: uma rocha do tamanho de uma montanha a passar pela Terra mais perto do que algumas das máquinas de que dependemos sempre que desbloqueamos o telemóvel. Os astrónomos fizeram as contas vezes sem conta. O consenso hoje: não há impacto em 2029. Ainda assim, à medida que publicam simulações actualizadas e modelos de pior cenário, alguns críticos - e até colegas cientistas - acusam-nos de alimentar o medo, de transformar um risco controlável numa máquina global de pânico. Essa acusação fere mais do que a maioria das pessoas imagina.

Em 2004, quando o Apophis foi detectado pela primeira vez, cálculos iniciais chegaram a atribuir-lhe, por breve período, uma probabilidade alarmante de atingir a Terra em 2029. As manchetes explodiram. Os canais de televisão desenterraram gráficos de desastre. Depois chegaram melhores dados, a probabilidade caiu e a história desapareceu para a maioria das pessoas. Para alguns astrónomos, porém, esse episódio deixou uma cicatriz. Viram como um aviso cauteloso podia transformar-se num pesadelo viral. Por isso, quando novos modelos dizem que o Apophis passará suficientemente perto para a gravidade da Terra ajustar a sua trajectória, escolhem as palavras com cuidado. E depois as redes sociais arrancam essas palavras do contexto e atiram-nas para um liquidificador algorítmico.

No papel, nada no Apophis alterou o cálculo base: é altamente improvável que atinja a Terra nesta passagem, e apenas existem probabilidades minúsculas e oscilantes para séculos futuros. O que mudou foi a forma como falamos de perigo. Vivemos num mundo preparado para o doomscrolling, onde qualquer risco vira uma miniatura com chamas. Cientistas que expõem cenários de “baixa probabilidade, alto impacto” sentem-se encurralados. Se não disserem nada e estiverem errados, falharam com todos. Se falarem, alguns dizem que são alarmistas à caça de financiamento, cliques ou prestígio. A corda bamba entre pânico e prudência nunca pareceu tão fina.

Como falar de uma quase-colisão sem virar o mundo do avesso

Há um método discreto que equipas experientes de defesa planetária usam antes sequer de convocarem uma conferência de imprensa. Primeiro, correm os números brutos da órbita do Apophis, observando como pequenos erros de medição se propagam por anos no futuro. Depois comparam cenários: onde estará a Terra, onde estará o asteroide, onde se escondem os “buracos de fechadura” gravitacionais - aquelas regiões estreitas do espaço que podem dobrar a trajectória futura na nossa direcção. Só quando esses intervalos encolhem com melhores observações é que começam a moldar uma mensagem para o público.

O truque é simples de descrever e difícil de praticar: falar em probabilidades, não em profecias. Dizer “menos de uma em um milhão neste século” em vez de “não há hipótese nenhuma”. Explicar o que uma passagem próxima permite aprender - estrutura interna, rotação, composição - em vez de apenas a versão de pesadelo. Ancorar o drama nos dados. Isso não desfaz o nó no estômago quando se vê o quão perto o Apophis vai rasar, mas dá a esse sentimento algo sólido a que se agarrar.

A nível humano, os erros costumam acontecer no espaço entre o laboratório e a manchete. Um investigador publica um gráfico no X a altas horas, usando abreviaturas que outro cientista compreenderia de imediato. Um blogger tira uma captura de ecrã, cola “ASTEROIDE VAI RASPAR A TERRA” e publica. Um comentador de TV acrescenta palavras como “fim do mundo” e “bíblico”, porque isso dá audiências. Quando o astrónomo original acorda, a narrativa já vai a galope sem ele. Sejamos honestos: ninguém lê realmente as notas de rodapé antes de partilhar um artigo sobre um asteroide.

Numa escala mais pequena e pessoal, o mesmo acontece à mesa de jantar e nos grupos de mensagens. Alguém ouve “mais perto do que os nossos satélites” e omite o resto da frase. Outra pessoa desenterra uma manchete antiga de 2004 que sugeria um risco significativo. A memória emocional daquele susto inicial costuma durar mais do que a correcção científica. Lembramo-nos do medo mais vividamente do que nos lembramos das notas de rodapé. É por isso que muitos astrónomos tentam agora antecipar-se à confusão: podcasts, AMAs no Reddit, transmissões em directo - qualquer coisa que acrescente nuance antes de a onda de pânico rebentar.

Os próprios cientistas estão mais divididos do que se imagina. Alguns defendem que dar grande destaque à história do Apophis é a única forma de garantir financiamento sério para missões de defesa planetária. Outros reviram os olhos em silêncio, receando que cada ciclo de hype de uma “quase-colisão” desgaste a confiança do público. Um investigador veterano disse-me, à conversa durante um café, que o seu maior medo não é o Apophis atingir a Terra. É as pessoas encolherem os ombros perante um aviso real no futuro, por sentirem que foram enganadas demasiadas vezes por “quases” e “talvez”.

“Chamar-nos alarmistas é fácil”, diz a Dra. Lila Kumar, especialista em dinâmica orbital. “O difícil é admitir que vivemos numa rocha que é atingida por outras rochas, e que por vezes as probabilidades são desconfortáveis. Não estamos a tentar assustá-lo. Estamos a tentar impedir que, no futuro, políticos digam: ‘Ninguém nos avisou.’”

Para navegar essa linha delicada como leitor, algumas verificações simples ajudam muito:

• Procure probabilidades reais de impacto e datas, não apenas adjectivos dramáticos.
• Verifique se a história menciona a NASA, a ESA ou observatórios reputados pelo nome.
• Repare se o artigo explica como o risco mudou com novos dados.
• Desconfie de peças que só mostram arte de impacto em chamas e não apresentam números nenhuns.
• Lembre-se de que “perto no espaço” pode, mesmo assim, significar total segurança para humanos.

Viver com risco cósmico sem perder a cabeça

Todos conhecemos aquele momento em que olhamos para um céu nocturno limpo e, de repente, nos sentimos muito, muito pequenos. O Apophis liga-se directamente a essa sensação crua. Ainda assim, a sua vida diária não pára porque uma rocha espacial vai assobiar por nós em 2029. A pergunta não é “Devemos entrar em pânico?”, mas “Como integramos este conhecimento estranho numa visão de mundo sensata?” Uma resposta é estranhamente prática: tratar o risco de asteroides como tratamos sismos, tempestades ou pandemias. Raros, por vezes devastadores, absolutamente dignos de planeamento - mas não uma razão para viver em medo permanente.

Para a maioria de nós, isso significa trocar o fatalismo pela curiosidade. Em vez de actualizar threads de catástrofe, acompanhe a missão que provavelmente irá estudar o Apophis de perto. Veja-o como uma demonstração ao vivo de como a defesa planetária realmente funciona: detecção, modelação, tecnologias potenciais de desvio. A mesma matemática que alimenta essas simulações “assustadoras” é também o que um dia nos permitiria empurrar uma ameaça real para fora do caminho. O medo e a solução são construídos nas mesmas folhas de cálculo. É um pensamento estranhamente esperançoso, se o deixarmos assentar.

Há também aqui uma tarefa emocional mais silenciosa. Histórias sobre o Apophis mexem numa comichão antiga: a sensação de que o destino pode cair do céu sem aviso. Historicamente, caiu. Hoje, centenas de telescópios varrem o céu todas as noites, e novos rastreios estão a entrar em funcionamento e deverão detectar a maioria das grandes ameaças com décadas de antecedência. Segurança perfeita não está no menu, mas uma surpresa radicalmente reduzida está. A acusação de alarmismo muitas vezes esconde uma verdade mais frágil: é perturbador perceber quanto, na vida, sempre esteve fora do nosso controlo.

Então, onde fica você - a pessoa a deslizar o dedo no ecrã num comboio cheio, a ler sobre o Apophis entre e-mails de trabalho e listas de compras? Algures entre a vigilância e a aceitação. Questione as manchetes que prometem desgraça certa ou segurança absoluta. Deixe os cientistas serem humanos - têm medo, corrigem em excesso, discutem entre si. E lembre-se de que, quando o Apophis riscar o nosso céu em 2029, transformando-se num ponto brilhante e breve para milhões observarem, um planeta inteiro de trabalho silencioso e paciente terá contribuído para que esse espectáculo seja apenas isso: um espectáculo, não um desastre.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Proximidade do Apophis	Passagem a cerca de 32 000 km, dentro de algumas órbitas de satélites	Compreender porque os cientistas levam este sobrevoo a sério sem falar de apocalipse
Acusações de “alarmismo”	Alguns acusam os investigadores de dramatizarem para atrair atenção ou fundos	Decifrar discursos alarmistas e distinguir o que é trabalho científico legítimo
Gestão do risco	Acompanhamento de probabilidades, preparação de missões, comunicação com nuance	Saber como reagir a futuros alertas de asteroides sem cair no pânico

FAQ

• O Apophis vai atingir a Terra em 2029? Não. Com as observações actuais, espera-se que o Apophis passe em segurança, embora invulgarmente perto em termos astronómicos.
  
• Porque é que algumas pessoas chamam alarmistas aos cientistas? Porque vêem modelos de pior cenário e linguagem dramática como exagero, mesmo quando os investigadores estão apenas a delinear cenários de baixa probabilidade mas alto impacto.
  
• O risco de impacto do Apophis mudou recentemente? Estimativas iniciais em 2004 sugeriram um risco mais elevado, mas medições posteriores excluíram um impacto em 2029 e reduziram drasticamente as probabilidades a longo prazo.
  
• A gravidade da Terra pode mudar a trajectória futura do Apophis? Sim. A passagem próxima vai alterar ligeiramente a órbita, razão pela qual os cientistas observam “buracos de fechadura” que poderiam, em teoria, afectar encontros num futuro distante.
  
• O que podem as pessoas comuns fazer realisticamente perante ameaças de asteroides? Informar-se através de fontes credíveis, apoiar financiamento para monitorização e defesa espacial, e resistir a partilhar conteúdo sensacionalista que elimina a nuance.