Cientistas são acusados de alarmismo ao alertarem que o asteroide Apophis pode passar perigosamente perto da Terra, causando pânico global.

Notícias sobre asteroides não são raras - mas esta traz uma mistura estranha de drama à Hollywood e de desconforto científico em estado bruto. Lá fora, o trânsito zune, os telemóveis vibram, o café arrefece nas secretárias. Cá dentro, gráficos de trajetórias orbitais, aproximações e poços gravitacionais brilham numa luz azul dura. Não parece um problema distante e abstrato. Parece desconfortavelmente perto.

Uma jovem investigadora percorre comentários furiosos que a acusam de “pornografia do medo” e de “alarmismo cósmico”. Ao lado, um astrónomo mais velho esfrega os olhos e murmura que nunca viu uma passagem assim em toda a carreira. Dois mundos chocam sob a luz agressiva de um monitor: o ritmo paciente e cauteloso da ciência e o pânico instantâneo de uma notificação. Algures entre ambos, fica uma pergunta silenciosa.

E se os dois lados tiverem um bocadinho de razão?

Porque é que o Apophis deixa toda a gente em sobressalto

Quando os cientistas falam do Apophis agora, não soam como pessoas a tentar vender bilhetes de cinema. Soam como profissionais cansados que sabem exatamente quão perto “perto” pode ser. O Apophis, um bloco de rocha com cerca de 370 metros de largura, deverá passar pela Terra em 2029 a aproximadamente 32 000 quilómetros acima da nossa superfície. Isso fica dentro da órbita de muitos satélites de comunicações. Em termos espaciais, isto não é “para lá algures”. É como roçarmos as mangas num corredor cheio.

Só a imagem basta para arrepiar: uma rocha do tamanho de uma montanha a passar pela Terra mais perto do que algumas das máquinas de que dependemos sempre que desbloqueamos o telemóvel. Os astrónomos fizeram as contas vezes sem conta. O consenso hoje: não há impacto em 2029. Ainda assim, à medida que publicam simulações atualizadas e modelos de pior caso, alguns críticos - e até colegas cientistas - acusam-nos de semear medo, de transformar um risco gerível numa máquina global de pânico. Essa acusação dói mais do que a maioria imagina.

Em 2004, quando o Apophis foi detetado pela primeira vez, cálculos iniciais chegaram a atribuir-lhe, por um breve período, uma probabilidade inquietante de colidir com a Terra em 2029. As manchetes explodiram. Canais de TV recuperaram gráficos de catástrofe. Depois chegaram dados melhores, a probabilidade caiu, e a história desvaneceu-se para a maioria das pessoas. Para alguns astrónomos, no entanto, esse episódio deixou uma cicatriz. Viram como um aviso prudente podia transformar-se num pesadelo viral. Por isso, quando novos modelos dizem que o Apophis passará perto o suficiente para a gravidade da Terra ajustar a sua trajetória, escolhem as palavras com cuidado. Depois, as redes sociais arrancam essas palavras do contexto e atiram-nas para um liquidificador algorítmico.

No papel, nada no Apophis alterou o cálculo de base: é altamente improvável que atinja a Terra nesta passagem, e existem apenas probabilidades mínimas e variáveis para séculos futuros. O que mudou foi a forma como falamos sobre perigo. Vivemos num mundo preparado para o doomscrolling, onde cada risco vira uma miniatura com chamas. Cientistas que expõem cenários de “baixa probabilidade, alto impacto” sentem-se encurralados. Se não disserem nada e estiverem errados, falharam com toda a gente. Se falarem, alguns dizem que são alarmistas à caça de financiamentos, cliques ou prestígio. A corda bamba entre pânico e prudência nunca pareceu tão fina.

Como falar de uma quase-colisão sem pôr o mundo em pânico

Há um método discreto que equipas experientes de defesa planetária usam antes sequer de chamarem uma conferência de imprensa. Primeiro, correm os números brutos da órbita do Apophis, observando como erros minúsculos de medição se amplificam ao longo de anos. Depois comparam cenários: onde estará a Terra, onde estará o asteroide, onde se escondem os “buracos de fechadura” gravitacionais - aquelas regiões estreitas do espaço que podem desviar o seu caminho futuro na nossa direção. Só quando esses intervalos encolhem com melhores observações é que começam a moldar uma mensagem para o público.

O truque é simples de descrever e difícil de praticar: falar em probabilidades, não em profecias. Dizer “menos de uma em um milhão neste século” em vez de “não há hipótese nenhuma”. Explicar o que uma passagem próxima permite aos cientistas aprender - estrutura interna, rotação, composição - em vez de apenas a versão de pesadelo. Ancorar o drama nos dados. Isso não apaga o nó no estômago quando se vê quão perto o Apophis vai passar, mas dá a esse sentimento algo sólido a que se agarrar.

Num plano humano, os erros costumam acontecer no espaço entre um laboratório e uma manchete. Um investigador publica um gráfico no X a altas horas da noite, usando abreviaturas que outro cientista entende de imediato. Um blogger tira uma captura de ecrã, cola “ASTEROIDE VAI ROÇAR A TERRA” e publica. Um comentador de TV acrescenta palavras como “fim do mundo” e “bíblico”, porque isso aumenta as audiências. Quando o astrónomo original acorda, a narrativa já vai a galope sem ele. Sejamos honestos: ninguém lê realmente as notas de rodapé antes de partilhar um artigo sobre um asteroide.

Numa escala menor e mais pessoal, a mesma coisa acontece em jantares e conversas de grupo. Alguém ouve “mais perto do que os nossos satélites” e omite o resto da frase. Outra pessoa desenterra uma manchete antiga de 2004 que sugeria um risco significativo. A memória emocional desse susto inicial dura muitas vezes mais do que a correção científica. Lembramo-nos do medo com mais nitidez do que das notas de rodapé. Por isso, muitos astrónomos tentam agora antecipar o caos: podcasts, AMAs no Reddit, livestreams - qualquer coisa que acrescente nuance antes da onda de pânico rebentar.

Os próprios cientistas estão mais divididos do que se imagina. Alguns defendem que insistir na história do Apophis é a única forma de obter financiamento sério para missões de defesa planetária. Outros reviram os olhos em silêncio, preocupados que cada ciclo de entusiasmo com uma “quase-colisão” desgaste a confiança do público. Um investigador veterano disse-me, ao café, que o seu maior medo não é o Apophis atingir a Terra. É as pessoas desvalorizarem um aviso real um dia, por sentirem que foram enganadas demasiadas vezes por “quases” e “talvez”.

“Chamar-nos alarmistas é fácil”, diz a Dra. Lila Kumar, especialista em dinâmica orbital. “O difícil é admitir que vivemos numa rocha que é atingida por outras rochas, e que às vezes as probabilidades são desconfortáveis. Não estamos a tentar assustar-vos. Estamos a tentar impedir que futuros políticos digam: ‘Ninguém nos avisou.’”

Para navegar essa linha delicada como leitor, algumas verificações simples ajudam muito:

• Procure probabilidades e datas reais de impacto, não apenas adjetivos dramáticos.
• Confirme se a história menciona a NASA, a ESA ou observatórios reputados pelo nome.
• Repare se o artigo explica como o risco mudou com novos dados.
• Desconfie de peças que só mostram arte de impacto em chamas e não apresentam números.
• Lembre-se de que “perto no espaço” pode, ainda assim, significar totalmente seguro para humanos.

Viver com risco cósmico sem perder a cabeça

Todos conhecemos aquele momento em que olhamos para um céu noturno limpo e, de repente, nos sentimos muito, muito pequenos. O Apophis liga-se diretamente a esse sentimento cru. Ainda assim, a sua vida diária não para porque uma rocha espacial vai assobiar ao lado em 2029. A pergunta não é “Devemos entrar em pânico?”, mas “Como encaixamos este conhecimento estranho numa visão de mundo sensata?” Uma resposta é estranhamente prática: tratar o risco de asteroides como tratamos sismos, tempestades ou pandemias. Raros, por vezes devastadores, absolutamente dignos de planeamento - mas não uma razão para viver em medo permanente.

Para a maioria de nós, isso significa trocar a desgraça pela curiosidade. Em vez de atualizar threads de catástrofe, siga a missão que provavelmente vai estudar o Apophis de perto. Veja-o como uma demonstração ao vivo de como funciona a defesa planetária: rastreio, modelação, tecnologias potenciais de desvio. A mesma matemática que alimenta essas simulações “assustadoras” é também o que nos permitiria, um dia, empurrar uma ameaça real para o lado. O medo e a solução são construídos nas mesmas folhas de cálculo. É um pensamento estranhamente esperançoso, se ficarmos com ele.

Há também aqui uma tarefa emocional mais silenciosa. Histórias sobre o Apophis coçam-nos uma comichão antiga: a sensação de que o destino pode cair do céu sem aviso. Historicamente, caiu. Hoje, centenas de telescópios varrem os céus todas as noites, e novos levantamentos estão a entrar em funcionamento e deverão detetar a maioria das grandes ameaças com décadas de antecedência. Segurança perfeita não está no menu, mas a surpresa pode ser reduzida drasticamente. A acusação de alarmismo muitas vezes esconde uma verdade mais frágil: é perturbador perceber quanta coisa na vida sempre esteve fora do nosso controlo.

Então, onde é que isso o deixa a si - a pessoa a fazer scroll num comboio cheio, a ler sobre o Apophis entre e-mails de trabalho e listas de compras? Algures entre vigilância e aceitação. Questione manchetes que prometem desgraça certa ou segurança absoluta. Deixe os cientistas serem humanos - têm medo, corrigem-se em excesso, discutem entre si. E lembre-se de que, quando o Apophis riscar o nosso céu em 2029, tornando-se um ponto brilhante e breve para milhões verem, um planeta inteiro de trabalho silencioso e paciente terá contribuído para que esse espetáculo seja apenas isso: um espetáculo, não um desastre.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Proximidade do Apophis	Passagem a cerca de 32 000 km, dentro de algumas órbitas de satélites	Perceber porque é que os cientistas levam este sobrevoo a sério sem falar em apocalipse
Acusações de “alarmismo”	Alguns acusam os investigadores de dramatizar para atrair atenção ou financiamento	Decifrar discursos alarmistas e identificar o que é trabalho científico legítimo
Gestão do risco	Acompanhamento de probabilidades, preparação de missões, comunicação com nuance	Saber como reagir a futuros alertas de asteroides sem cair em pânico

FAQ:

• O Apophis vai atingir a Terra em 2029? Não. Com as observações atuais, espera-se que o Apophis passe em segurança, embora invulgarmente perto em termos astronómicos.
  
• Porque é que algumas pessoas chamam “alarmistas” aos cientistas? Porque veem modelos de pior caso e linguagem dramática como exagero, mesmo quando os investigadores estão apenas a delinear cenários de baixa probabilidade mas de alto impacto.
  
• O risco de impacto do Apophis mudou recentemente? Estimativas iniciais em 2004 sugeriam um risco mais elevado, mas medições posteriores excluíram um impacto em 2029 e reduziram drasticamente as probabilidades a longo prazo.
  
• A gravidade da Terra pode alterar a trajetória futura do Apophis? Sim, a passagem próxima irá alterar ligeiramente a sua órbita, razão pela qual os cientistas estão a vigiar “buracos de fechadura” que poderiam, em teoria, afetar encontros num futuro distante.
  
• O que podem as pessoas comuns fazer, realisticamente, perante ameaças de asteroides? Informar-se por fontes credíveis, apoiar financiamento para monitorização e defesa espaciais e resistir a partilhar conteúdos sensacionalistas que eliminam a nuance.