Demasiado caro até para a China: o país suspende o seu ambicioso projeto de construir o maior acelerador de partículas do mundo, competindo com a Europa.

Numa manhã gelada nos arredores de Pequim, o vento corta uma extensão plana e vazia da zona rural de Hebei. Há alguns anos, esta terra deveria tornar-se o coração pulsante de uma nova era científica: um anel subterrâneo de 100 quilómetros, poderoso o suficiente para rasgar os segredos do universo. Hoje, é sobretudo campos, escritórios de obra meio abandonados e um silêncio que parece mais pesado do que a geada.

O sonho era simples de descrever e quase impossível de pagar.

Algures entre as plantas e as folhas de orçamento, a corrida da China com a Europa para construir o maior acelerador de partículas do mundo embateu numa parede.

Quando até uma superpotência hesita perante a factura

O Colisionador Electrão–Positrão Chinês (CEPC) deveria eclipsar o Grande Colisionador de Hadrões do CERN, perto de Genebra. Um circuito quase quatro vezes maior. Uma máquina concebida para explorar o bosão de Higgs com uma precisão requintada e procurar nova física onde a teoria começa a desfazer-se.

No entanto, por trás das renderizações orgulhosas e dos discursos heroicos, um número brutal continuava a reaparecer: dezenas de milhares de milhões de dólares. As estimativas começaram por flutuar entre 5 e 6 mil milhões de dólares, e depois aproximaram-se dos 20 mil milhões quando, em privado, se sussurraram custos realistas de terreno, infra-estruturas e operação.

A certa altura, até Pequim recuou discretamente.

Dentro dos círculos da física chinesa, ninguém fala de “cancelamento”. Fala-se de uma “pausa”, uma “reavaliação”, um “ajuste de prioridades”.

Mas os sinais são difíceis de ignorar. Cronogramas que antes diziam “início das obras na década de 2020” deslizaram para horizontes vagos de “meados do século”. Jovens físicos que outrora se formaram especificamente para a física de colisores começam agora a derivar para computação quântica, IA ou tecnologia espacial - áreas onde o Governo está claramente a investir em grande.

Nas redes sociais chinesas, uma pergunta surge repetidamente sob notícias de ciência: “Porque é que havemos de pagar por partículas invisíveis quando a habitação é tão cara?” Essa frase vai mais fundo do que qualquer argumento académico.

A verdade crua é simples: a mega-ciência está a colidir com as mega-realidades.

A economia da China já não está na fase de crescimento estrondoso a dois dígitos dos anos 2000. Dívida dos governos locais, um sector imobiliário instável e uma população a envelhecer - tudo isso está na mesma folha de cálculo que o CEPC. Um colisionador gigantesco não custa apenas dinheiro a construir; prende o país a décadas de despesa em electricidade, manutenção e actualizações.

Para um país que tenta equilibrar ambição global com pressão interna, um anel de 100 quilómetros começa a parecer menos um símbolo de poder e mais uma linha teimosa e intermitente no orçamento.

A Europa continua a escavar, a China faz pausa

Do outro lado do mundo, o ambiente sob a fronteira franco-suíça é estranhamente diferente. No CERN, o Colisionador Circular Futuro (FCC) está a ser promovido como o herdeiro natural do LHC. O plano é quase poético: usar o anel existente como uma espécie de volta de aquecimento para um túnel muito maior, de 90 a 100 km, que poderia começar a operar na década de 2040 ou mais tarde.

Cientistas europeus falam em décadas pacientes, não em planos frenéticos de cinco anos. Os argumentos soam familiares: tecnologia de ponta, spin-offs na medicina, avanços na computação, prestígio para a Europa.

A mesma história, mas com um relógio político diferente.

Imagine uma cena numa sala de reuniões típica do CERN. Um físico italiano mostra um diapositivo com um anel gigante a passar por baixo de vinhas e subúrbios e, com calma, explica um orçamento em várias fases que se estende até 2070. Ninguém se ri. Já fizeram isto antes com o LHC.

Entretanto, um investigador chinês na plateia desliza no telemóvel entre diapositivos. Num ecrã: o roteiro do FCC. Noutro: notícias sobre a China a apertar o financiamento estatal à investigação e a impulsionar tecnologia “prática” como chips, voo hipersónico e energia renovável.

Ambos olham para túneis enormes debaixo da terra. Só um deles sente que o terreno político acima mudou.

O que parece uma história de ciência é também uma história sobre estilos de governação.

A Europa prefere negociações longas, confusas e multinacionais, que se movem devagar mas continuam a avançar quando se forma consenso. O CERN é literalmente construído sobre custos partilhados e glória partilhada. O modelo chinês é mais vertical: quando o topo diz “avançar”, tudo anda depressa; quando o humor muda, sectores inteiros podem ser redireccionados em poucos anos.

O sonho do colisionador prosperou na era do “apanhar e ultrapassar o Ocidente”. Na era da “estabilidade, segurança e resiliência interna”, subitamente parece um projecto de luxo. Sejamos honestos: ninguém acorda realmente preocupado com o facto de uma medição do bosão de Higgs não ser suficientemente precisa.

Como um grande sonho científico é silenciosamente arquivado

Nos bastidores, encostar um mega-projecto como o CEPC não é tão dramático como parece. Não há grande conferência de imprensa com um pedido de desculpas. O que acontece é mais lento, quase administrativo. Orçamentos para estudos preliminares deixam de ser renovados. Comissões que se reuniam todos os meses passam a reunir “quando necessário”. Prazos internos começam a usar palavras como “provisório”.

Engenheiros que desenhavam ímanes a tempo inteiro são reatribuídos para aceleradores mais pequenos e “estratégicos”, para uso médico ou ciência dos materiais. A estudantes de doutoramento é aconselhado, com delicadeza, que escolham temas de tese que não dependam de um colisionador que talvez nunca seja construído. As luzes ficam acesas, mas a sala vai esvaziando com o tempo.

Para os cientistas, o chicote emocional é real. Um físico chinês descreveu-o, fora do registo, como “ver a tua estação espacial encolher até virar um balão meteorológico”.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um plano enorme, quase imprudente, se encontra de repente com um “não” silencioso da realidade. Para indivíduos, costuma ser uma conta bancária ou uma obrigação familiar. Para Estados, são curvas de crescimento do PIB e crises imprevistas. A desilusão sabe, de forma estranhamente semelhante.

O maior erro que muitos decisores admitem em privado é apaixonarem-se pelo símbolo em vez de interrogarem a folha de cálculo cedo o suficiente.

Numa conferência em Xangai, um investigador sénior disse-o sem rodeios: “Construímos a alta velocidade ferroviária, construímos o maior radiotelescópio do mundo. As pessoas começaram a achar que podíamos construir qualquer coisa. O universo não discute. O orçamento discute.”

• Entusiasmo inicial: grandes discursos, animações brilhantes de túneis subterrâneos, manchetes globais sobre a “resposta da China ao CERN”.
• Primeiros sinais de alerta: estimativas de custo a subir, perguntas mais duras dos ministérios das finanças, dados económicos mais fracos, debates públicos sobre despesa social.
• Mudança silenciosa: o financiamento flui para fábricas de chips, laboratórios de IA e semicondutores estratégicos, enquanto as apresentações do CEPC passam de “quando” para “se”.
• Vantagem oculta: tecnologias desenvolvidas para I&D do colisionador migram discretamente para imagiologia médica, ímanes e computação, mesmo sem uma máquina completa.
• Esperança persistente: equipas de desenho continuam a refinar “máquinas no papel”, caso os ventos políticos mudem ou surja uma parceria global.

Um colisionador que existe sobretudo na nossa imaginação

O estranho na história do CEPC é que, por agora, a sua versão mais poderosa vive não sob o solo chinês, mas na imaginação global. É a versão em que China e Europa correm, ombro a ombro, para escavar o maior anel, acolher as melhores mentes, desvendar o próximo grande mistério da matéria.

Essa versão fazia sentido numa década obcecada por espectáculo e superlativos: mais alto, mais rápido, maior. A geopolítica dos anos 2020 é mais sobre resiliência, chips, terras raras e quem controla que rotas marítimas. A física de partículas, outrora a jóia da coroa da “grande ciência”, tem agora de se justificar num mundo obcecado com cadeias de abastecimento.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Pausa da China no CEPC	Custos em subida, crescimento mais lento e prioridades políticas em mudança tornaram difícil defender um colisionador de 10–20+ mil milhões de dólares	Ajuda a perceber porque é que até Estados poderosos recuam de projectos grandiosos que antes pareciam inevitáveis
Caminho europeu mais lento mas mais constante	O CERN continua a impulsionar o Colisionador Circular Futuro, apoiado por negociação multinacional e de longo prazo	Mostra como diferentes modelos políticos lidam com apostas científicas arriscadas e pluridecenais
O legado escondido	Trabalho de desenho, protótipos tecnológicos e conhecimento do “quase colisionador” alimentam outros sectores	Recorda que mesmo sonhos cancelados podem deixar ferramentas e conhecimento úteis

FAQ:

• Pergunta 1 A China cancelou oficialmente o projecto CEPC?
  
• Resposta 1 Não foi anunciado nenhum “cancelamento” formal. O projecto está numa espécie de limbo: existem desenhos, alguma I&D continua, mas o ímpeto político e o financiamento em grande escala estão claramente noutro lado.
• Pergunta 2 Porque é que o custo estimado explodiu tanto?
  
• Resposta 2 Os números iniciais eram optimistas. Quando se incluíram uso do solo, engenharia civil, infra-estrutura eléctrica e décadas de operação, as estimativas sérias subiram muito acima dos números públicos iniciais - especialmente para um túnel de 100 km.
• Pergunta 3 A Europa vai mesmo construir o Colisionador Circular Futuro?
  
• Resposta 3 Não é garantido. O FCC ainda está na fase de desenho e de angariação de apoio. Os governos europeus têm de concordar com custos e calendários. A vontade política é mais forte do que na China neste momento, mas não é inabalável.
• Pergunta 4 O que é que isto significa para a investigação em física fundamental a nível global?
  
• Resposta 4 O progresso abranda para descobertas baseadas em colisores, mas a teoria, experiências mais pequenas, astrofísica e medições de precisão continuam a avançar. Alguns cientistas defendem um portefólio mais diversificado em vez de uma única máquina gigantesca.
• Pergunta 5 A China e a Europa poderiam unir-se num único colisionador gigante?
  
• Resposta 5 Tecnicamente, sim; politicamente, é complexo. Financiamento partilhado e localização exigiriam um nível raro de confiança e estabilidade de longo prazo entre blocos que cada vez mais se vêem como rivais estratégicos.