Estudo revela que certas árvores prosperam após serem atingidas por relâmpagos.

Most seres vivos encaram os relâmpagos como uma ameaça fatal. No entanto, nova investigação sugere que, para algumas espécies de árvores inesperadas, esses mesmos raios de eletricidade podem agir mais como um jardineiro brutal do que como um destruidor.

Quando um golpe mortal se torna uma vantagem

O ecólogo florestal Evan Gora ainda se lembra do momento no Panamá em que a história começou a mudar. Em 2015, enquanto inventariava árvores no Monumento Natural de Barro Colorado, deparou-se com uma Dipteryx oleifera que tinha claramente sido atingida por um relâmpago.

A cena fazia pouco sentido. Árvores próximas estavam partidas, queimadas ou mortas. Uma liana parasita que antes estrangulava a copa da Dipteryx tinha desaparecido. No entanto, a árvore principal mantinha-se maioritariamente intacta, com a folhagem ainda agarrada aos ramos.

Essa única árvore levantou uma pergunta simples, mas inquietante: poderá o relâmpago, uma das forças mais violentas da natureza, ajudar algumas árvores a vencer a competição por espaço e luz?

Gora e os seus colegas do Cary Institute of Ecosystem Studies decidiram seguir os relâmpagos. Usando uma rede de sensores e levantamentos de campo, começaram a registar que árvores eram atingidas, quão gravemente sofriam e quem sobrevivia nos anos seguintes.

O relâmpago, muitas vezes tratado como destruição aleatória, parece atuar como uma pressão seletiva que remodela silenciosamente as florestas tropicais ao longo de décadas.

Probabilidades de sobrevivência que desafiam expectativas

A equipa acompanhou 93 árvores no Panamá que tinham sido atingidas. Entre elas, nove pertenciam à espécie Dipteryx oleifera, uma grande árvore de madeira densa comum em florestas da América Central e do Sul.

As nove Dipteryx sobreviveram aos encontros com relâmpagos. Os danos, em geral, mantiveram-se superficiais: casca chamuscada, perda parcial da copa, raminhos queimados. Nenhuma tombou. Nenhuma morreu nos dois anos após o impacto.

Outras espécies tiveram um destino muito diferente. Árvores de outros tipos atingidas por relâmpagos perderam, em média, quase seis vezes mais folhagem do que a Dipteryx. No prazo de dois anos, quase dois terços dessas árvores não-Dipteryx tinham morrido.

O relâmpago não se limitou a poupar a Dipteryx. Limpou o que a rodeava. Em média, cada descarga matou mais de nove árvores vizinhas, muitas vezes através de trajetos ramificados da corrente que saltavam por lianas ou madeira húmida para troncos próximos.

Um único relâmpago pode desbastar uma zona densa de floresta, removendo competidores e deixando de pé árvores tolerantes ao relâmpago num espaço recém-aberto.

Com os rivais desaparecidos, as Dipteryx sobreviventes passaram a ter acesso a mais luz, mais nutrientes no solo e mais espaço físico para expandirem as copas e as raízes. Com o tempo, isto traduziu-se numa mudança estrutural visível:

• Indivíduos de Dipteryx tendiam a elevar-se cerca de quatro metros acima das árvores próximas.
• Sobreviventes em zonas atingidas mostraram posições de copa mais dominantes do que antes.
• A mortalidade das árvores à volta criou pequenas clareiras que elas ocuparam rapidamente.

A guerra silenciosa com as lianas parasitas

O relâmpago também perturbou outra batalha, mais discreta. Muitas árvores tropicais enfrentam infestações constantes de lianas - trepadeiras lenhosas que sobem pelos troncos, roubam luz e acrescentam peso esmagador aos ramos.

Onde crescia a Dipteryx, estas lianas muitas vezes formavam emaranhados densos no alto da copa. Mas, após uma descarga, esses emaranhados desapareciam com frequência.

O estudo concluiu que a carga de lianas nas copas de Dipteryx diminuiu cerca de 78% após os impactos. As lianas, com tecidos condutores e redes extensas, ofereciam um caminho fácil para a eletricidade. Muitas simplesmente morreram, arderam ou perderam a fixação.

Este padrão não pareceu um acidente raro. A Dipteryx, em geral, albergava menos lianas do que espécies vizinhas, quer uma árvore tivesse sido atingida recentemente quer não. A equipa de Gora suspeita que relâmpagos repetidos ao longo de séculos possam ajudar a manter essa diferença.

Em florestas onde as lianas sufocam muitos hospedeiros, o relâmpago comporta-se como uma ferramenta de poda rudimentar, libertando algumas árvores de um arrasto parasitário no crescimento.

Libertas do peso das lianas, as copas da Dipteryx podem alargar-se e interceptar mais luz. Ramos mais fortes e desobstruídos também reduzem o risco de quebra durante tempestades - outra vantagem subtil de sobrevivência.

Porque é que algumas árvores são atingidas mais vezes

A investigação abordou também um enigma desconfortável: se o relâmpago ajuda certas árvores, será apenas sorte, ou elas atraem descargas com mais frequência do que outras?

A resposta inclina-se mais para o “desenho” do que para a sorte. Dipteryx maduras tendem a crescer mais altas e mais largas do que as vizinhas, com copas espessas e proeminentes que se destacam acima do dossel circundante. Numa trovoada, essa forma importa.

Ao modelar a altura, a largura da copa e o espaçamento, a equipa estimou que a Dipteryx pode ter até 68% mais probabilidade de receber um impacto direto do que uma árvore média nas proximidades. Na prática, funcionam como para-raios vivos para a sua parcela de floresta.

Característica da árvore	Dipteryx oleifera	Vizinho típico
Altura média do dossel	Mais alta, copa emergente	Mais baixa, dentro do dossel principal
Largura da copa	Ampla, topo espalhado	Mais estreita, mais compacta
Probabilidade de ser atingida	Até 68% superior	Referência (base)

Para a maioria das espécies, esse risco extra significaria mais mortes. Para a Dipteryx, a robustez compensa o perigo. A sua madeira, estrutura interna ou padrões de humidade podem canalizar a eletricidade de forma a limitar danos letais. O estudo ainda não identificou os traços exatos envolvidos, mas os padrões de sobrevivência destacam-se de forma clara.

Uma vida inteira sob a tempestade

O relâmpago pode parecer raro para as pessoas, mas em cinturões tropicais de tempestades as árvores vivem com impactos frequentes. Para a Dipteryx, a equipa de Gora estimou um intervalo médio de cerca de 56 anos entre impactos diretos para um dado indivíduo.

Isto importa porque a Dipteryx pode viver durante séculos. Algumas poderão durar mais de mil anos, o que significa que uma única árvore pode sofrer dez ou mais impactos ao longo da vida.

Uma árvore no conjunto de dados foi atingida duas vezes em cinco anos. Em vez de enfraquecer, ganhou dominância na copa à medida que a vegetação circundante morria e se decompunha. A cada descarga, a floresta à volta afinava, enquanto ela permanecia enraizada no mesmo lugar.

Esta resiliência traduziu-se em sucesso reprodutivo. Árvores que toleravam melhor o relâmpago produziram muito mais descendentes. O estudo associou a tolerância ao relâmpago a um aumento de aproximadamente 14 vezes na reprodução efetiva, em comparação com espécies mais vulneráveis que partilhavam o mesmo habitat.

Ao longo de muitas gerações, árvores que conseguem resistir ao relâmpago e explorar as clareiras que ele abre podem, silenciosamente, ocupar mais espaço na floresta.

O relâmpago como filtro ecológico

O quadro que emerge apresenta o relâmpago como uma espécie de filtro ecológico. Em vez de catástrofe aleatória, impactos repetidos favorecem lentamente espécies que resistem aos danos, recuperam depressa ou até beneficiam do desbaste colateral.

Em florestas onde as tempestades são frequentes, este filtro pode moldar quais as espécies que dominam o dossel superior, quanto carbono a floresta armazena e quão depressa recicla nutrientes. Um povoamento alto e denso de madeiras duras que suportam danos armazenará mais carbono do que um mosaico de árvores frágeis e de vida curta que morrem e se decompõem constantemente.

O que os cientistas querem saber a seguir

Muitas perguntas permanecem. Os investigadores querem agora perceber o que, exatamente, torna a Dipteryx tão resistente. Várias hipóteses estão em cima da mesa:

• Estrutura invulgar da madeira que canaliza a corrente em segurança ao longo do tronco.
• Padrões elevados de humidade ou de resinas que evitam aquecimento explosivo.
• Casca espessa que protege os tecidos internos vitais de queimaduras instantâneas.
• Cicatrização rápida de feridas que impede fungos e insetos de explorarem os danos.

Estudos semelhantes poderão revelar se outras espécies partilham este tipo de resiliência. Em algumas florestas africanas e asiáticas, outras árvores altas dominam o dossel; podem enfrentar regimes de relâmpagos semelhantes com adaptações próprias.

Alterações climáticas, mais relâmpagos e florestas em mudança

Modelos climáticos projetam um aumento da frequência de relâmpagos em muitas regiões tropicais à medida que as temperaturas sobem e as tempestades se intensificam. Isso significa que a pressão seletiva descrita neste trabalho pode tornar-se mais forte nas próximas décadas.

Se as descargas se tornarem mais comuns, árvores como a Dipteryx poderão ganhar uma vantagem competitiva ainda maior. A composição florestal pode inclinar-se para espécies resilientes, altas e de madeira densa, afastando plantas que não conseguem recuperar de choques elétricos repetidos.

Esta mudança traz efeitos em cascata:

• Os padrões de armazenamento de carbono podem alterar-se, à medida que madeiras duras de longa vida substituem espécies mais rápidas, mas frágeis.
• Animais dependentes de certas árvores frutíferas ou de emaranhados de lianas podem perder habitat, enquanto outros ganham novos nichos.
• A dinâmica de incêndios florestais pode mudar conforme se acumulam ramos atingidos por relâmpagos e material seco.

Para conservacionistas e modeladores do clima, o relâmpago passa a parecer menos “ruído” aleatório e mais uma variável-chave. Mapear onde cai o relâmpago e quais as árvores que sobrevivem pode ajudar a prever quais as florestas que permanecerão sumidouros de carbono e quais poderão tornar-se mais vulneráveis à degradação.

O que isto significa para além da Dipteryx

A história da Dipteryx e do relâmpago oferece um lembrete mais amplo sobre perturbações na natureza. Eventos que parecem puramente destrutivos - tempestades, incêndios, cheias - muitas vezes funcionam como filtros que favorecem certos traços e linhagens ao longo de escalas de tempo muito longas.

Para gestores do território que considerem plantação de árvores ou restauração em regiões propensas a tempestades, a tolerância ao relâmpago pode juntar-se à resistência à seca e à resiliência a pragas na lista de verificação. Plantar árvores capazes de sobreviver a impactos repetidos pode tornar as florestas futuras mais estáveis e mais aptas a armazenar carbono num clima em mudança.

Para quem caminha numa floresta tropical e vê um gigante solitário a erguer-se acima do dossel, há uma nova forma de olhar. Essa copa emergente pode não ser apenas sorte. Pode estar ali porque, repetidas vezes, raios vindos do céu tentaram matá-la - e falharam.