Por trás de células de teste fechadas, longe de imagens lustrosas de foguetões, a França está a preparar uma resposta muito concreta à corrida dos pequenos lançadores. Uma jovem empresa chamada Latitude iniciou testes criogénicos exigentes no coração do seu foguetão Zephyr, apostando que um primeiro voo bem-sucedido já em 2026 poderá restaurar parte da autonomia estratégica da Europa no espaço.
Do fumo e das chamas às bombas e à tubagem
A maioria das pessoas imagina os lançamentos como colunas de fogo a erguerem-se da plataforma. Para as equipas da Latitude perto de Reims, o verdadeiro drama está dentro de uma peça de maquinaria compacta e estridente: a turbobomba. Este dispositivo, do tamanho de uma caixa, força os propelentes a entrar na câmara de combustão do motor Navier do Zephyr com pressão e caudal precisamente controlados.
Qualquer soluço nesse caudal - uma ligeira oscilação, uma bolha perdida - pode cortar o desempenho ou desligar o motor em milissegundos. Isso transforma a turbobomba no coração mecânico do foguetão, uma peça que nunca aparece em vídeos de marketing, mas que decide o destino de cada missão.
Os novos micro-lançadores franceses terão sucesso ou falharão pela sua capacidade de domar turbobombas criogénicas, e não por imagens bonitas de foguetões.
Em dezembro de 2025, a Latitude levou este coração ao seu teste mais duro até agora: fazê-lo funcionar com oxigénio líquido (LOx), o oxidante criogénico que torna os motores modernos a querosene simultaneamente potentes e temperamentais.
O teste ao oxigénio líquido pelo fogo - e pelo frio extremo
O inimigo invisível: cavitação
O oxigénio líquido parece calmo nas fotografias: um fluido pálido e ondulante em tanques de paredes espessas. Em bancadas de teste, comporta-se mais como um animal encurralado. A cerca de −183 °C, mesmo pequenas mudanças de temperatura ou pressão podem transformar parte dele em gás, formando microbolhas dentro da bomba.
Este fenómeno, a cavitação, é o inimigo jurado das turbobombas. Corrói a eficiência, desencadeia vibrações violentas e pode lascar pás ou rolamentos. Os engenheiros vigiam-no como falcões.
Durante os novos testes com LOx, as equipas da Latitude acompanham todos os parâmetros que conseguem medir:
- estabilidade do caudal através dos estágios da bomba,
- pressão de descarga fornecida ao motor Navier,
- resistência mecânica de rotores e vedantes à temperatura criogénica,
- separação absoluta entre oxigénio e lubrificantes para evitar contaminação ou incêndios.
Para simplificar a campanha inicial, deixaram por agora o querosene (RP-1) fora do circuito. Isso elimina uma variável, reduz o risco de incêndio e permite-lhes focar-se inteiramente no comportamento do LOx antes de testarem o par completo de propelentes.
Acertar no LOx significa mais do que sobreviver ao frio; significa dominar escoamentos turbulentos que tentam constantemente destruir a bomba a partir de dentro.
Testar, ajustar, voar: uma cultura de iteração rápida
Cada ensaio na bancada gera uma montanha de números: picos de temperatura, regimes transitórios, assinaturas de vibração, quedas de pressão através de válvulas e tubagens. O grupo de Sistemas de Fluidos e Propulsão da Latitude passa os dias a transformar esta telemetria bruta em ajustes de desenho.
Esta abordagem ecoa a cultura do “falhar depressa, corrigir depressa” que fez da SpaceX uma força tão disruptiva, mas com um toque francês: uma relação próxima com agências como o CNES e financiamento via o programa France 2030. Em vez de estudos em papel durante vários anos, a Latitude faz hardware passar por bancadas de teste, atualiza os modelos CAD e depois solda e imprime a versão seguinte.
Esse ritmo já produziu um desenho de turbobomba “pronto para voo”. A unidade está agora a transitar de testes autónomos em bancada para ensaios integrados com a câmara de combustão do Navier. Este passo mostrará se a bomba e o motor se comportam como um sistema coerente, e não como duas peças de hardware independentes.
O que o Zephyr pretende colocar na plataforma
O foguetão com que a França espera encurtar o acesso à órbita
Por detrás destes detalhes técnicos está um conceito de lançamento bastante agressivo. O Zephyr é um pequeno lançador de duas etapas, com 20 metros de altura, concebido especificamente para o mercado em expansão de CubeSats e pequenos satélites.
Alimentado a querosene e oxigénio líquido, o Zephyr aponta a cargas úteis até cerca de 200 quilogramas para órbita baixa da Terra, ou cerca de 80 quilogramas para órbita heliossíncrona. Sete motores Navier impulsionam a primeira etapa, com uma variante otimizada para vácuo na etapa superior. Os motores e muitas partes estruturais recorrem fortemente à impressão 3D, uma escolha industrial que deverá encurtar prazos e simplificar a produção.
A estratégia da Latitude é clara: lançamentos menores e mais previsíveis, em vez de encaixar pequenos satélites em capacidade sobrante de grandes foguetões. Isso significa preços mais elevados por quilograma do que num grande lançador, mas muito mais controlo sobre calendários e órbitas para clientes que planeiam constelações ou missões de resposta rápida.
O Zephyr está na mesma faixa de mercado que outros micro-lançadores globais, mas carrega um peso político: oferece a França e à Europa mais uma viagem soberana até à órbita.
Os planos apontam atualmente para um primeiro voo em 2026 a partir do histórico porto espacial europeu de Kourou, na Guiana Francesa, com um possível caminho para operações adicionais a partir de SaxaVord, na Escócia. Se a Latitude mantiver esse calendário, o Zephyr entrará num campo global lotado, onde novos foguetões têm sucesso ou falham nas suas três primeiras missões.
Latitude: de start-up aguerrida a ativo estratégico
Uma escalada rápida para uma jovem empresa francesa de lançadores
A Latitude, anteriormente conhecida como Venture Orbital Systems, nasceu em 2019 em torno de três fundadores: Stanislas Maximin, Kevin Monvoisin e Ilan Saidi‑Bekerman. Em menos de seis anos, a equipa cresceu para cerca de 180 colaboradores, com aproximadamente 50 milhões de euros angariados e um local de testes de 8 hectares em Vatry.
A empresa quer controlo apertado sobre as suas tecnologias críticas. Os motores Navier e as turbobombas são concebidos e construídos internamente, em vez de serem adquiridos a grandes fornecedores tradicionais. Uma fábrica planeada de 25.000 metros quadrados a sul de Reims pretende aumentar a produção para 50 lançadores Zephyr por ano até 2030, se a procura se materializar.
Esta ambição não surgiu no vazio. O CNES, a ESA e o plano de investimento France 2030 apoiaram a Latitude cedo - não a absorvendo numa cadeia industrial clássica dominada pelo Estado, mas financiando desenvolvimentos críticos e comprando serviços. Isso deixa a Latitude com agilidade comercial, ao mesmo tempo que a ancora numa estratégia nacional de acesso ao espaço.
A cena NewSpace francesa sai da sombra dos gigantes
Um ecossistema denso em torno de foguetões, satélites e serviços
Durante décadas, a atividade espacial francesa significou ciclos de desenvolvimento longos, orçamentos públicos pesados e um pequeno círculo de contratantes principais. Essa imagem mudou. Em 2023, cerca de 150 empresas privadas estavam ativas no setor NewSpace francês, com mais de 2.000 empregos, incluindo várias centenas de pessoas diretamente focadas em micro-lançadores.
A Latitude é apenas uma peça de um puzzle em rápida maturação que cobre lançadores, propulsão, plataformas de satélite e serviços de dados.
| Empresa | Segmento principal | Atividade-chave |
|---|---|---|
| ArianeGroup / MaiaSpace | Mini/micro-lançadores reutilizáveis | Desenvolvimento do Maia, um lançador reutilizável posicionado como parceiro flexível do Ariane 6. |
| Latitude | Micro-lançadores | Zephyr, um pequeno foguetão direcionado a lançamentos dedicados para pequenos satélites. |
| HyPrSpace | Lançadores híbridos | Baguette One, um foguetão de propulsão híbrida para pequenas cargas úteis. |
| Exotrail | Propulsão elétrica e serviços | Sistemas de propulsão em órbita e serviços de manobra. |
| ThrustMe | Propulsão para nanosatélites | Propulsores elétricos compactos com forte tração na América do Norte. |
| Kinéis | Constelação IoT | Conectividade global e dados para dispositivos da Internet das Coisas. |
Os atores institucionais comportam-se mais como aceleradores do que como comandantes. Com programas como o Connect by CNES, a agência abre centenas de patentes e blocos de software a empreendedores, cortando anos aos ciclos de desenvolvimento de jovens empresas que constroem novos serviços em cima de tecnologias comprovadas.
O Estado francês já não tenta escrever o guião de cada missão; semeia o terreno e deixa os atores privados perseguirem mercados, de constelações IoT a serviços em órbita.
Essa mudança estende-se também a ambições cislunares, com incubadoras como a TechTheMoon a apontarem para veículos lunares, extração de recursos, agricultura em microgravidade e serviços de formação. O Zephyr encaixa neste tecido como uma potencial espinha dorsal para colocar hardware em órbita baixa da Terra de forma suficientemente barata e frequente para alimentar esses sonhos a jusante.
Porque é que turbobombas e micro-lançadores importam para todos os outros
Da logística orbital à alavancagem geopolítica
Para operadores de satélites na Europa e além, o sucesso ou o fracasso do Zephyr moldará mais do que faturas de lançamento. Um micro-lançador francês fiável altera o risco de calendarização. Operadores que planeiam pequenas constelações para observação da Terra, rastreio marítimo ou monitorização climática ganham mais um caminho para a órbita, menos dependente de foguetões estrangeiros ou de lugares em ride-share que ninguém controla.
No plano geopolítico, o momento parece particularmente sensível. As tensões no espaço cresceram, com aproximações próximas, testes anti-satélite e disputas sobre recursos lunares. Os Estados tratam agora a capacidade de lançamento como infraestrutura ao nível de cabos submarinos ou redes energéticas. Uma frota doméstica de pequenos lançadores dá à França mais liberdade para reagir durante crises, seja para substituir satélites perdidos ou para colocar novos ativos rapidamente.
Por detrás desses cenários estão batalhas técnicas muito concretas em células de teste: conseguem as bombas de LOx funcionar durante durações completas de missão sem danos por cavitação; conseguem motores fabricados por processos aditivos sobreviver a ciclos repetidos de operação; conseguem as equipas de solo preparar foguetões com rapidez suficiente para justificar o modelo de negócio.
Riscos, compromissos e o que vem a seguir
Nada disto vem sem risco. As turbobombas criogénicas estão entre os componentes de maior esforço na astronáutica. As falhas aparecem frequentemente tarde nos testes e podem forçar redesenhos dispendiosos. Os micro-lançadores enfrentam também uma economia implacável: operam a menor escala, a disputar clientes num mercado onde muitas empresas competem por um conjunto limitado de cargas úteis.
Para a Latitude e para o setor NewSpace francês, o caminho em frente parece uma série de obstáculos práticos, e não uma única grande aposta. O Zephyr tem de provar que lançamentos repetidos conseguem sustentar margens aceitáveis, que a empresa consegue escalar a produção sem quebras de qualidade e que o apoio público se mantém estável perante falhas inevitáveis em testes ou atrasos.
Ao mesmo tempo, as competências subjacentes - propulsão criogénica, produção interna de turbobombas, fluxos de trabalho rápidos de testar e iterar - têm valor para além de um foguetão. Podem alimentar futuros veículos reutilizáveis, rebocadores em órbita ou projetos de módulos de aterragem lunar. Para observadores fora de França, a jornada do Zephyr oferece um estudo de caso útil e em tempo real sobre como uma potência espacial tradicional tenta reinventar-se sob as regras do NewSpace, combinando iteração agressiva de hardware com uma base pública ainda forte.
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