Não é xadrez nem palavras cruzadas: a melhor atividade para manter o cérebro ativo após os 60 anos.

A humilde tabuleiro aos quadrados e um punhado de peças podem, discretamente, mudar a forma como a sua mente envelhece.

Depois dos 60, muitas pessoas sentem a memória a abrandar e as palavras a escapar, enquanto as conversas exigem mais esforço. Em vez de aceitar essa descida como inevitável, um jogo de tabuleiro simples e à moda antiga está a chamar a atenção dos investigadores como um aliado poderoso contra o declínio cognitivo.

O treino cerebral discreto à vista de todos

Quando se fala de treino cerebral, costuma mencionar-se xadrez, Sudoku ou programas digitais elaborados. No entanto, um jogo clássico, muitas vezes descartado como “mais simples”, aparece repetidamente em estudos sobre envelhecimento saudável: as damas.

Jogado num tabuleiro básico com regras diretas, o jogo de damas parece modesto. Não tem a aura de prestígio intelectual que rodeia o xadrez. Ainda assim, os neurocientistas apontam para algo crucial: o jogo obriga o cérebro a fazer várias coisas ao mesmo tempo, sem parecer trabalhos de casa.

As damas combinam estratégia, memória, atenção e contacto social num formato que os adultos mais velhos conseguem aceder facilmente e jogar durante anos.

Para jogar uma partida decente, uma pessoa com mais de 60 anos tem de:

• Acompanhar tanto as suas próprias jogadas como os padrões do adversário.
• Antecipar ameaças com várias jogadas de antecedência.
• Adaptar o plano sempre que a situação muda.
• Manter-se presente e concentrada durante toda a partida.

Estas são precisamente as competências que os investigadores tentam estimular com atividades muito mais complexas - e, muitas vezes, mais intimidantes.

O que diz a ciência sobre as damas e o risco de demência

As damas não curam nem previnem magicamente a demência. Mas vários estudos de grande dimensão sugerem que atividades de lazer mentalmente estimulantes, incluindo jogos de tabuleiro tradicionais, podem reduzir o risco de desenvolver demência ou, pelo menos, atrasar o seu início.

Investigação publicada em revistas como a New England Journal of Medicine acompanhou pessoas mais velhas ao longo de muitos anos. Os participantes que, regularmente, se envolviam em passatempos cognitivamente exigentes - leitura, jogos de tabuleiro como damas, jogos de cartas ou música - apresentaram uma taxa mais baixa de demência do que aqueles que raramente usavam a mente dessa forma.

Numa coorte de adultos com mais de 75 anos, um maior envolvimento em atividades cognitivas esteve associado a cerca de menos 7% de risco de demência por cada nível acima na escala de atividade.

O mecanismo parece simples, mas poderoso. Atividades como as damas podem ajudar a:

• Construir “reserva cognitiva” - capacidade mental extra que ajuda o cérebro a lidar com mudanças relacionadas com a idade.
• Fortalecer redes neuronais usadas para planeamento, atenção e memória.
• Apoiar o humor e a ligação social, que por si só protegem a saúde cerebral.

Os investigadores sublinham que o benefício vem da consistência, e não da intensidade. Jogar damas duas vezes por semana durante anos pode criar um perfil cognitivo mais robusto do que perseguir curtos períodos de aplicações complexas de “treino cerebral” e abandoná-las rapidamente.

Como as damas apuram diferentes competências mentais

Memória sob pressão suave

Durante uma partida, os jogadores têm de recordar jogadas anteriores, reconhecer padrões e lembrar-se de que táticas funcionaram antes. Este tipo de treino da memória de trabalho acontece de forma natural enquanto a pessoa simplesmente tenta ganhar.

Essa repetição ajuda a manter a capacidade de reter informação na mente enquanto se age - uma função que muitas vezes se deteriora com a idade e torna tarefas do dia a dia, desde cozinhar até gerir o orçamento, mais cansativas.

Atenção focada e resistência mental

As damas castigam a distração. Desviar o olhar por um segundo e uma peça bem colocada desaparece do tabuleiro. Adultos mais velhos que jogam regularmente aprendem a sustentar a atenção por períodos mais longos sem se dispersarem.

A concentração sustentada durante o jogo espelha situações do dia a dia: atravessar uma estrada movimentada, gerir a medicação ou acompanhar uma conversa numa sala barulhenta.

Quanto mais estes “músculos” da atenção são usados, mais resilientes tendem a permanecer com o passar dos anos.

Pensamento lógico e planeamento

Mesmo os iniciantes percebem rapidamente que as damas estão longe de ser aleatórias. Cada jogada tem consequências. Deve sacrificar uma peça para ganhar uma posição mais forte? Uma captura tentadora é, afinal, uma armadilha?

Essa ponderação constante de opções fortalece:

• Raciocínio lógico - analisar causa e efeito no tabuleiro.
• Planeamento estratégico - preparar jogadas futuras em vez de reagir por impulso.
• Flexibilidade - abandonar um plano que falha e mudar para outro.

Estas mesmas capacidades ajudam em decisões financeiras, condução segura e adaptação a mudanças de vida após a reforma.

Decisões mais rápidas e confiantes

Muitos adultos mais velhos notam que precisam de mais tempo para decidir, mesmo em escolhas simples. As damas treinam o hábito oposto. O jogador tem de escolher uma jogada sob pressão de tempo, com informação imperfeita e um adversário à espreita.

Com o tempo, isto pode melhorar a velocidade e a confiança na tomada de decisão. Não significa precipitação na vida real, mas ajuda a afastar o cérebro de uma hesitação paralisante.

Benefícios emocionais e sociais que importam tanto quanto

Um antidoto poderoso contra o isolamento

A saúde cerebral não depende apenas de neurónios. A solidão e o afastamento social após os 60 correlacionam-se fortemente com declínio cognitivo mais rápido e maior risco de demência.

As damas funcionam como uma ponte social fácil. Servem para uma tarde tranquila com o/a companheiro/a ou cuidador/a, para uma sessão num centro comunitário, ou para uma visita em família com os netos.

Um tabuleiro simples pode transformar o silêncio em risos partilhados, conversa leve e rivalidade amigável - fatores protetores para a saúde mental.

Para quem se sente tímido em juntar-se a grupos, uma mesa de jogo oferece um motivo claro para se sentar, ficar e conversar, sem conversa forçada.

Autoestima e o prazer de melhorar

A reforma, mudanças físicas e menos responsabilidades podem corroer o sentimento de utilidade. Ganhar uma partida renhida de damas, ou até apenas identificar uma jogada inteligente, pode reacender um orgulho saudável.

A prática regular permite aos adultos mais velhos notar progressos: menos erros, mais armadilhas preparadas, uma leitura mais segura do tabuleiro. Esse sentido de crescimento contrasta com a narrativa cultural que espera apenas declínio depois dos 60.

Benefício	Como as damas o apoiam
Saúde cognitiva	Estimula memória, atenção, raciocínio e tomada de decisão através de prática repetida.
Humor	Cria momentos de prazer, competição leve e humor partilhado.
Vida social	Incentiva contacto regular com amigos, família, vizinhos ou membros de um clube.
Autoestima	Oferece oportunidades para dominar estratégias e sentir-se competente em qualquer idade.

Tornar as damas parte do dia a dia após os 60

Transformar as damas num hábito de saúde cerebral não exige mudanças dramáticas. Rotinas pequenas funcionam melhor.

• Marque uma “noite de jogos” semanal com um vizinho ou neto/a.
• Leve um tabuleiro de viagem para salas de espera médicas ou longas viagens de comboio.
• Junte-se a um centro de convívio sénior ou a um grupo na biblioteca que organize tardes de jogos de tabuleiro.
• Alterne entre partidas amigáveis e partidas cronometradas curtas para variar o desafio.

Para quem tem limitações de mobilidade ou vive longe da família, versões online podem ajudar, desde que o formato continue social, com chat ou vídeo em paralelo com o jogo.

Como as damas se enquadram com outros hábitos amigos do cérebro

As damas funcionam melhor como parte de um estilo de vida mais amplo que apoia o envelhecimento cerebral. Os investigadores referem frequentemente um conjunto de fatores associados a um declínio mais lento: atividade física, sono de qualidade, alimentação equilibrada, controlo da pressão arterial e envolvimento social.

Combinar as damas com uma caminhada diária curta, treino ligeiro de força ou alongamentos suaves pode amplificar os benefícios. A caminhada alimenta o cérebro com oxigénio e melhor fluxo sanguíneo. O jogo canaliza essa energia para um esforço mental estruturado.

Outras atividades de baixo custo complementam os efeitos das damas:

• Ler ficção ou não ficção treina imaginação e compreensão.
• Aprender um novo jogo de cartas acrescenta regras e probabilidades novas.
• Tocar instrumentos musicais simples combina coordenação, memória e emoção.

Nada disto precisa de ser perfeito ou profissional. O que parece importar mais é a combinação de desafio mental, prazer e repetição ao longo dos anos.

Para famílias e cuidadores, sugerir as damas pode abrir uma conversa suave sobre saúde cerebral sem soar alarmista. O tabuleiro torna-se um terreno neutro onde gerações se encontram, competências passam de mão em mão e um cérebro a envelhecer continua a alongar-se - uma pequena jogada de cada vez.