O continente africano está lentamente a dividir-se em dois.

Across uma enorme faixa do leste de África, a paisagem muda tão lentamente que a maioria dos habitantes nunca dá por isso. No entanto, os satélites registam cada pequeno movimento, e os geólogos dizem que estas alterações subtis apontam para uma história muito maior: um continente que, a muito longo prazo, está a começar a dividir-se.

Um continente que parece sólido, mas nunca está verdadeiramente parado

A olho nu, África parece inabalável, um único bloco de terra firmemente ancorado. Na realidade, deriva sobre uma camada inquieta de rocha quente, muito abaixo da superfície. Impulsionadas pela lenta convecção no manto, as placas tectónicas avançam a uma velocidade semelhante à do crescimento das unhas.

Esse movimento alimenta o nascimento de oceanos, a elevação de cadeias montanhosas e os sismos que fazem tremer as cidades. Desde a fragmentação do antigo supercontinente Gondwana, aquilo a que hoje chamamos África deslocou-se, rodou e esticou-se. Hoje, um dos sinais mais claros desta remodelação contínua encontra-se no Vale do Rift da África Oriental.

Esta enorme cicatriz estende-se de Moçambique até ao Mar Vermelho. Ao longo dela, a crosta estica e afina. Vales abatem. Vulcões perfuram rocha enfraquecida. Para os cientistas, é um raro laboratório a céu aberto que mostra, quase em tempo real, como os continentes começam a separar-se.

A junção tripla de Afar: um cruzamento onde as placas se afastam

No centro desta história está a região de Afar, no norte da Etiópia. Ali encontram-se três placas tectónicas: a Placa Arábica a norte, a Placa Núbia que sustenta a maior parte de África e a Placa Somali sob a África Oriental.

Em Afar, três placas tectónicas afastam-se umas das outras, esticando a crosta e apontando para uma futura bacia oceânica.

Esta “junção tripla” funciona como uma caixa de junção mecânica do planeta. Fendas na crosta irradiam em várias direções. O magma sobe das profundezas e alimenta alguns dos vulcões mais ativos de África. Em certos locais, fissuras profundas rasgam o solo e ganham destaque quando se abrem de forma mais dramática após chuvas intensas ou sismos.

Os geólogos sublinham que a transformação real não acontece de um dia para o outro. A maior parte do rifteamento desenrola-se através de um longo e constante braço-de-ferro entre a crosta em extensão e o manto flutuante e ascendente por baixo. Camadas de rocha dobram, fraturam e afundam gradualmente ao longo de falhas, criando as escarpas íngremes e os vales de rifte que enquadram lagos como o Tanganica e o Malawi.

Quão depressa é que África está realmente a separar-se?

Os investigadores usam estações GPS, radar por satélite e redes sísmicas para medir o movimento das placas. Esses dados mostram que a Placa Somali se afasta da Placa Núbia a cerca de 6 milímetros por ano em alguns setores.

Seis milímetros parece trivial, menos do que a espessura de um lápis. Ao longo de uma vida humana, a abertura aumenta apenas algumas dezenas de centímetros. Mas ao longo de milhões de anos, essa deriva suave soma-se até à largura de um oceano.

Estudos liderados por equipas de instituições como o MIT e a University of Rochester sugerem que a África Oriental se comporta como uma placa em formação. À medida que a rede de riftes amadurece, países orientais incluindo a Etiópia, a Somália, o Djibuti e partes do Quénia poderão destacar-se lentamente do resto de África e seguir o seu próprio percurso.

Os modelos atuais apontam para um futuro em que a África Oriental forma o seu próprio bloco, separado do resto do continente por uma bacia oceânica totalmente nova.

Ecos do nascimento do Atlântico Sul

O cenário que se desenrola em África não é único na história da Terra. Um artigo de 2014 na revista Tectonics, por Pérez-Díaz e Eagles, reconstruiu como o Atlântico Sul se abriu entre a América do Sul e África.

Os investigadores identificaram um padrão em duas etapas:

• primeiro, um prolongado estiramento e afinamento da crosta continental
• depois, o início da expansão do fundo oceânico, em que se forma nova crosta oceânica entre as margens divergentes

O Vale do Rift da África Oriental parece seguir o mesmo guião. Por agora, a região ainda é composta maioritariamente por rocha continental, retalhada por falhas e intrusões vulcânicas. Num futuro muito distante, à medida que o estiramento continuar, o magma poderá começar a construir uma faixa permanente de crosta oceânica, tal como acontece hoje ao longo da dorsal mesoatlântica.

De vale de rifte a oceano futuro

Alguns dos candidatos mais evidentes para este futuro oceano situam-se na Depressão de Danakil e nas terras baixas de Afar. Partes destas áreas já estão abaixo do nível do mar. Crosta fina, elevado fluxo de calor e erupções frequentes sugerem que a litosfera aí enfraqueceu de forma dramática.

Segundo estimativas citadas por vários grupos de investigação, incluindo análises divulgadas por meios de ciência como a IFLScience, a transição de rifte para oceano jovem poderá demorar entre 5 e 10 milhões de anos. Esse intervalo reflete incertezas na temperatura do manto, na resistência da crosta e na geometria das falhas, mas a escala temporal continua a ser de milhões de anos, não de séculos.

Etapa	O que acontece	Exemplo hoje
Rif­teamento inicial	A crosta estica e fratura, formam-se vales	Rift da África Oriental meridional
Rif­teamento avançado	O vulcanismo intensifica-se, a crosta afina fortemente	Região de Afar e Danakil
Proto-oceano	O mar invade o rifte de baixa altitude, começa a formar-se nova crosta oceânica	Etapa futura na África Oriental

Assim que a água do mar entrar, o rifte poderá assemelhar-se ao atual Mar Vermelho: uma faixa estreita de oceano entre costas que se afastam. Ao longo de mais milhões de anos, esse mar estreito poderá alargar-se até se tornar um oceano completo, redesenhando mapas e linhas de costa por toda a África Oriental e a região Arábica.

Clima, ecossistemas e riscos humanos

Um continente a dividir-se faz mais do que redesenhar costas. Alterações tectónicas em grande escala podem redirecionar correntes oceânicas, alterar padrões de precipitação e isolar ecossistemas. Quando o Atlântico se abriu, o novo oceano ajudou a estabelecer padrões climáticos que ainda hoje afetam a Europa, África e as Américas.

Algo semelhante poderá desenrolar-se gradualmente em e à volta da África Oriental. Novas linhas de costa alterariam brisas marítimas e padrões regionais de vento. Correntes oceânicas diferentes poderiam influenciar onde chega a humidade durante as monções sazonais. A longo prazo, essas mudanças poderiam transformar bacias áridas em lagos ou, com igual facilidade, tornar mais secas terras altas hoje verdejantes.

A vida selvagem também sente essas mudanças. Vales de rifte e cadeias montanhosas em elevação criam barreiras naturais que isolam populações de animais e plantas. Esse isolamento pode impulsionar novos caminhos evolutivos, à medida que as espécies se adaptam a habitats separados. No rifte da África Oriental, hoje, variações de altitude, precipitação e solo já moldam um mosaico de ecossistemas, desde florestas equatoriais a prados afro-alpinos.

À medida que o rifte amadurece, geografia, clima e biodiversidade coevoluirão, criando novos vencedores, novos perdedores e novos habitats à escala continental.

Para as pessoas que vivem nestas regiões, a preocupação imediata não vem de um continente a partir-se ao meio, mas dos perigos associados a uma tectónica ativa. As falhas que acomodam o rifteamento podem gerar sismos destrutivos. Centros vulcânicos podem entrar em erupção com pouco aviso, libertando cinzas, lava ou gases tóxicos. A deformação do terreno pode partir estradas, condutas e edifícios.

Viver numa fronteira que muda lentamente

Os países ao longo do rifte já lidam com estes riscos. Cidades como Nairobi, Addis Abeba e Goma encontram-se ao alcance de falhas ativas ou vulcões. Barragens hidroelétricas, autoestradas importantes e áreas urbanas em crescimento intersectam cada vez mais zonas de fraqueza da crosta.

Essa realidade leva cientistas e governos a reforçar redes de monitorização. Mais estações GPS ajudam a acompanhar movimentos subtis da crosta. Redes sísmicas detetam pequenos sismos que sinalizam mudanças ao longo de falhas ou em câmaras magmáticas. O radar por satélite oferece varrimentos regulares e abrangentes que conseguem detetar movimentos do terreno de apenas alguns milímetros.

Estas ferramentas não travam o rifteamento, mas podem reduzir surpresas. Melhores dados alimentam o ordenamento do território, códigos de construção e estratégias de resposta a emergências. O objetivo é gerir a vida sobre um bloco inquieto de crosta que continuará a deslocar-se muito para além de qualquer mandato político ou vida humana.

Porque é que os geólogos veem oportunidade num continente a rasgar-se

Uma região em extensão também atrai atenção pelos seus recursos. A crosta em estiramento frequentemente alberga campos geotérmicos, onde fluidos quentes sobem mais perto da superfície. Países como o Quénia e a Etiópia já exploram reservatórios geotérmicos associados ao rifte para gerar eletricidade de baixo carbono.

Zonas de falha e intrusões vulcânicas também podem influenciar a distribuição de minerais, minérios metálicos e águas subterrâneas. Um mapeamento cuidadoso da estrutura do rifte ajuda a identificar áreas com potencial de desenvolvimento económico - da energia limpa a materiais estratégicos - ao mesmo tempo que assinala zonas com maiores geoperigos.

Para estudantes e leitores curiosos, o rifte da África Oriental oferece um estudo de caso poderoso da tectónica de placas em câmara lenta. Simulações simples com mapas ou ferramentas digitais podem mostrar como alguns milímetros de movimento anual, aplicados ao longo de dezenas de milhões de anos, remodelam continentes inteiros. Esse exercício muitas vezes muda a forma como as pessoas pensam sobre uma geografia “fixa”.

A história da separação gradual de África traz outra lição: a Terra nunca assenta verdadeiramente. Mesmo as paisagens mais familiares pertencem a longas cadeias de mudança. Os vales de rifte de hoje podem ser as linhas de costa de amanhã, e as planícies tranquilas sob os nossos pés assentam numa maquinaria que, paciente e implacável, continua a reescrever a superfície do planeta.