O maior erro de jardinagem no outono é seguir o conselho habitual sobre o que fazer com as folhas.

A mulher no casaco polar vermelho pára à beira do relvado, ancinho na mão, a olhar para um mar de folhas estaladiças, cor de cobre.

Algures mais abaixo na rua, um soprador de folhas guincha como uma vespa zangada. É a banda sonora familiar do outono: ancinhos a raspar, sacos de plástico a farfalhar, o baque macio de sacos cheios despejados junto ao passeio.

Ela suspira, calça as luvas e começa a juntar folhas com a determinação silenciosa de quem está a fazer aquilo que lhe disseram ser “boa higiene do jardim”. Limpar as folhas. Arrumar tudo. Deitar o jardim a dormir.

Meia hora depois, as costas doem-lhe, o relvado parece careca e estranhamente plano, e cinco sacos de folhas, inchados, ficam junto ao portão como abóboras tristes. Ela ainda não sabe, mas acabou de cometer o maior erro de jardinagem de outono.

O mito do “relvado limpo” que está silenciosamente a arruinar o seu jardim

A maioria de nós cresceu com a mesma regra de outono: quando as folhas caem, tira-se do relvado o mais depressa possível. Os centros de jardinagem mostram relvados brilhantes como carpetes verdes, sem uma folha à vista. As câmaras varrem os passeios até ficarem nus. Os vizinhos comparam quem tem o relvado mais limpo, como se fosse uma virtude moral.

Por isso copiamos. Ancinhamos, sopramos, aspiramos, enfiamos folhas em sacos do lixo. O objetivo é um jardim impecável, quase como uma sala de estar da qual teríamos orgulho de mostrar a visitas. Parece “certo”. Parece controlado. Parece… estranhamente morto.

Porque esse verde perfeito que persegue muitas vezes acontece exatamente no momento em que o seu solo, o seu relvado e a vida selvagem do seu jardim lhe estão a pedir o contrário.

Veja-se uma rua suburbana britânica no outubro passado. Num sábado ameno, três jardins lado a lado contavam três histórias completamente diferentes. Jardim um: um casal a empurrar todas as folhas para um monte ruidoso com dois sopradores a gasolina, caras tensas, o barulho a ecoar nas casas. Jardim dois: um homem mais velho a ancinhar devagar, a encher sacos pretos pesados destinados ao aterro. Jardim três: um mosaico “desarrumado” de folhas deixadas debaixo das árvores, levantando apenas as mantas mais espessas do relvado.

Em abril, surgiu uma diferença silenciosa. Os jardins “sem folhas” lutavam com relvados irregulares, solo compactado e canteiros cansados. O jardim “desarrumado” tinha menos zonas peladas, solo mais rico e uma surpreendente explosão de flores nascidas por sementeira espontânea. Sem fertilizante mágico. Apenas… menos sacos de lixo.

Os investigadores começam a confirmar aquilo que os jardineiros mais atentos já pressentem. Estudos em jardins botânicos dos EUA mostraram que folhas trituradas usadas como cobertura (mulch) podem melhorar a estrutura do solo, alimentar fungos benéficos e reduzir infestantes. Em jardins onde se remove cada folha, o número de minhocas desce, a humidade evapora mais depressa e a vida microbiana enfraquece. O custo desse aspeto “limpo” paga-se debaixo da terra, invisivelmente.

Quando despe o jardim todos os outonos, não está apenas a arrumar. Está a remover alimento, abrigo e fertilidade futura de uma só vez.

O que fazer, de facto, com as folhas em vez de as deitar fora

Aqui vai a verdade tranquila: não tem de escolher entre sufocar o relvado e uma esterilidade sem folhas. A opção inteligente é muito mais simples. Ancinha ou sopra as folhas para fora das zonas principais do relvado onde se acumulam em camadas espessas e, depois, use-as como cobertura gratuita e futuro composto onde puder.

Espalhe uma camada solta por baixo de arbustos, sebes e árvores. Procure algo através do qual ainda se veja o solo em alguns pontos, não uma manta pesada e húmida. Se tiver um corta-relva com função de mulching, passe por cima das folhas mais secas e espalhe a mistura triturada de volta sobre a relva ou nos canteiros. Esses pedacinhos de folha decompõem-se mais depressa, alimentando o solo sem o sufocar.

Sobra alguma coisa? Junte o resto num canto para fazer húmus de folhas (leaf mould). Basta um monte simples ou uma gaiola de arame. No primeiro ano parece modesto. No segundo, tem um material escuro e esfarelado que funciona como um condicionador de solo suave e “caro” - só que estava literalmente caído no seu relvado, de borla.

A armadilha em que muitos jardineiros caem é passar de um extremo ao outro. Ou removem todas as folhas, uma por uma, ou declaram orgulhosamente “rewilding” e deixam um colchão espesso e encharcado sobre todo o relvado até à primavera. Ambos dão problemas.

A relva pode mesmo sofrer debaixo de um cobertor denso e húmido, sobretudo em jardins urbanos pequenos, onde a luz é limitada e a drenagem é fraca. Pode ver manchas amareladas, musgo a tomar conta e uma sensação esponjosa e desagradável ao pisar. Isso não é floresta natural; é sufocação.

Seja gentil consigo. Não precisa de gerir as folhas na perfeição para obter a maior parte dos benefícios. Mova os montes pesados, redistribua o resto e lembre-se de que alguma cobertura de folhas não é falha - faz parte do ritmo das estações. O seu jardim não precisa de parecer uma fotografia de catálogo para ser saudável.

Um jardineiro com muitos anos disse-me algo que ficou comigo:

“O dia em que deixei de lutar contra cada folha foi o dia em que o meu jardim relaxou… e eu também.”

Essa é a mudança silenciosa. Não está a tornar-se preguiçoso. Está a escolher onde agir e onde recuar. Está a transformar as folhas de uma chatice num recurso. As zonas sob os arbustos tornam-se abrigo seguro de inverno para insetos e ouriços. Os canteiros ganham uma manta natural que abranda as infestantes e retém humidade. Os relvados respiram, em vez de sufocarem sob acumulações até ao tornozelo.

• Tire as camadas espessas de folhas do relvado principal; não arranque até à última folha.
• Use folhas como cobertura por baixo de árvores, sebes e plantas perenes.
• Triture ou corte folhas secas para acelerar a decomposição.
• Comece um monte simples de húmus de folhas num canto discreto.
• Deixe, de propósito, algumas zonas “menos arrumadas” para a vida selvagem.

Repensar como é um “bom” jardim de outono

Numa tarde calma de novembro, caminhe por quase qualquer bairro e vai ouvi-lo: o zumbido grave dos sopradores de folhas, o raspar dos ancinhos, o som dos sacos de resíduos verdes a serem arrastados para o passeio. É como um ritual sazonal de controlo. Associamos esforço a cuidado, arrumação a sucesso, relvado nu a ser um jardineiro “a sério”.

E, no entanto, os jardins que parecem mais vivos no início da primavera raramente são os que foram esfregados até ficarem impecáveis durante todo o inverno. São os ligeiramente descompostos: onde as folhas ainda contornam os canteiros, onde alguns caules desbotados ficaram de pé, onde o solo foi coberto e protegido em vez de exposto. Num nível mais profundo, trata-se de mudar de dominação para cooperação. Deixar a natureza fazer parte do trabalho, em vez de a combater com todas as ferramentas do barracão.

Ao nível humano, também acontece algo mais suave. Numa manhã fria de domingo, quer mesmo estar lá fora a lutar contra a última folha porque tem na cabeça um ideal de “arrumado”? Ou pode dar-se permissão para fazer “o suficiente” e deixar o resto como parte do cenário? No ecrã, parece uma dica pequena de jardinagem. Na vida real, é uma pequena rebelião contra a necessidade de estar sempre em cima de tudo.

E, muito pragmaticamente, essas folhas que antes arrastava para o passeio podem reduzir o trabalho na primavera. Canteiros cobertos com folhas são mais fáceis de mondar. Solo alimentado por folhagem decomposta retém melhor a humidade durante as secas de verão. A vida selvagem que passou o inverno na folhada - joaninhas, carabídeos, abelhas solitárias - vai patrulhar discretamente o seu jardim contra pragas, para que não tenha de recorrer a sprays.

Sejamos honestos: ninguém faz isto na perfeição todos os dias. Ninguém acerta sempre no momento de ancinhar, tritura cada folha, vira o monte de húmus de folhas a horas. E isso não importa. Uma ou duas pequenas mudanças na forma como lida com as folhas de outono podem ter efeitos ao longo de todo o ano no seu jardim. E tudo começa por questionar aquela mensagem alta e persistente: que livrar-se das folhas é sempre a coisa certa a fazer.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Não deitar tudo fora	Mover apenas as camadas espessas de folhas do relvado	Protege o relvado sem perder os benefícios para o solo
Usar como cobertura	Espalhar uma camada fina de folhas sob sebes, árvores e canteiros	Alimenta o solo, limita infestantes, retém humidade
Criar um canto “das folhas”	Fazer um monte simples ou uma gaiola de folhas para produzir húmus de folhas	Obter gratuitamente um corretivo rico para o solo na primavera

FAQ:

• As folhas matam mesmo o relvado se as deixar? Uma camada fina e dispersa, em geral, não. O verdadeiro risco vem de montes espessos e húmidos deixados sobre a relva durante todo o inverno, que bloqueiam luz e ar e podem causar manchas amarelas e doenças.
• Posso usar qualquer tipo de folhas como cobertura? A maioria das folhas de árvores serve. Folhas muito grossas e coriáceas (como as de loureiro) decompõem-se lentamente; é melhor triturá-las ou mantê-las num monte separado para apodrecerem por mais tempo.
• Preciso de um triturador especial para folhas? Não. Um corta-relva normal, passado sobre folhas secas, funciona surpreendentemente bem. Basta aumentar a altura de corte, avançar devagar e espalhar a mistura triturada nos canteiros ou no composto.
• Deixar folhas não atrai pragas? A folhada abriga sobretudo insetos benéficos e pequenos animais. As lesmas também se podem esconder lá, mas um jardim saudável e vivo tende a equilibrá-las com predadores naturais.
• Quanto tempo demora o húmus de folhas a ficar pronto? Conte com 1–2 anos, dependendo do tipo de folhas e do grau de compactação do monte. Quando estiver escuro, esfarelado e a cheirar a chão de floresta, está pronto a usar.