Os beija-flores estão a evoluir neste momento devido à influência humana.

Ao longo do oeste dos Estados Unidos e mais além, os beija-flores-de-Anna acompanham hoje a vida humana tão de perto que os nossos jardins, comedouros e árvores de rua começaram a deixar marcas nos seus corpos.

A ave de quintal que segue os subúrbios

Para muitas pessoas, os beija-flores-de-Anna parecem quase domésticos. Chilreiam em fios telefónicos, patrulham pátios e pairam junto a portas de correr como se estivessem a verificar o estado dos seus senhorios.

Essa familiaridade pode esconder quão invulgar é a sua história. Enquanto muitas espécies de aves recuam à medida que as cidades crescem, este beija-flor iridescente faz o contrário. Registos do início do século XX situavam os beija-flores-de-Anna sobretudo no sul da Califórnia e no norte da Baja California.

Hoje estendem-se muito para norte até à Colúmbia Britânica, para o interior através dos desertos e para regiões mais frias e elevadas que antes pareciam fora do alcance de um consumidor de néctar amante do calor.

Em vez de simplesmente sobreviverem à expansão humana, os beija-flores-de-Anna surfaram essa expansão como uma onda, seguindo jardins, árvores ornamentais e água com açúcar pelo mapa.

Esta expansão deu aos cientistas uma oportunidade. Se os humanos tinham mudado o local onde as aves vivem, teríamos também influenciado a forma como são construídas?

Como um comedouro simples pode moldar um bico

Uma equipa da Universidade da Califórnia, em Berkeley, decidiu concentrar-se numa característica inconfundível: o bico do beija-flor. Nos beija-flores, o comprimento e a forma do bico influenciam a rapidez com que bebem, que flores conseguem alcançar e quão bem lidam com rivais em locais de alimentação concorridos.

Os investigadores não podiam realizar uma experiência com a duração de um século, por isso fizeram a melhor alternativa. Transformaram museus, arquivos de jornais e projetos de ciência cidadã numa máquina do tempo.

Escavar o passado com ossos, papéis e contagens de aves

• Mediram centenas de beija-flores-de-Anna preservados, recolhidos desde o final do século XIX até aos anos 2000, comparando o comprimento do bico, a curvatura e o afilamento.
• Vasculharam jornais históricos à procura de referências a comedouros para beija-flores e a eucaliptos, seguindo quando e onde estas novas fontes de néctar se espalharam.
• Usaram censos de aves de longa duração, como o Audubon Christmas Bird Count, para acompanhar mudanças na abundância e na distribuição de inverno.

Ao alinhar estes diferentes conjuntos de dados, a equipa pôde colocar uma pergunta direta: a forma do bico dos beija-flores mudou em locais e em épocas em que as pessoas saturaram a paisagem com água com açúcar e flores não nativas?

O inesperado novo “nariz” do beija-flor

A resposta apontou fortemente para sim. Ao longo das décadas, os beija-flores-de-Anna em regiões ricas em comedouros desenvolveram bicos ligeiramente mais longos e mais afilados, com um estrangulamento visível perto da ponta da mandíbula superior.

Em vez de uma simples tendência para um “bico maior”, as aves mostraram uma remodelação distinta, como se o bico tivesse sido suavemente puxado e aguçado onde encosta às aberturas de açúcar.

O padrão alinhou-se com a disseminação de comedouros nos quintais, e não apenas com a plantação de eucaliptos ou outras árvores exóticas produtoras de néctar. Onde os comedouros eram comuns, a forma alterada do bico aparecia com maior frequência. Onde eram raros, as formas antigas persistiam durante mais tempo.

Esses milímetros subtis importam. Um bico mais fino e mais afilado consegue entrar nos pequenos orifícios de muitos comedouros comerciais com menos esforço, reduzindo movimentos desperdiçados e ajudando a ave a esvaziar um ponto de alimentação mais depressa antes de um rival investir.

Alimentar-se depressa, lutar com força

A maioria das pessoas imagina um beija-flor a sorver delicadamente, como se usasse o bico como uma palhinha. Essa imagem falha a mecânica real. O bico funciona como uma concha protetora; é a língua que faz o trabalho.

A língua entra e sai a alta velocidade, capturando o néctar e puxando-o para a boca. Em flores naturais, uma ave pode tomar um pequeno gole e seguir em frente, visitando dezenas de flores por minuto. Cada flor esgota-se rapidamente.

Num comedouro, as regras mudam. Um único ponto pode conter um reservatório profundo de água com açúcar. Em vez de correr de flor em flor, um beija-flor pode fixar-se e beber rapidamente de uma única fonte, pelo menos até outra ave entrar em velocidade para a expulsar.

Num quintal cheio de comedouros, a evolução não favorece apenas bons bebedores. Também favorece lutadores eficientes.

O estudo de Berkeley detetou uma diferença entre sexos: os machos tendiam a ter mandíbulas superiores mais pontiagudas do que as fêmeas. Essa ponta mais afiada poderia causar uma picada mais dolorosa ou facilitar golpes contra adversários em escaramuças no ar.

Os beija-flores já usam os bicos como armas, investindo contra intrusos ou até perfurando partes macias das penas. Uma mandíbula superior ligeiramente mais “agulhada” pode ajudar um macho dominante a manter um comedouro de primeira linha e a monopolizar as calorias que ele oferece.

Noites frias, bicos pequenos

A história não termina nos comedouros. O clima também deixou impressões digitais na anatomia dos beija-flores.

Em latitudes mais elevadas, onde os invernos são mais rigorosos, espécimes de museu mostraram bicos globalmente menores. Isso corresponde a uma regra biológica geral: extremidades que sobressaem do corpo tendem a encolher em regiões frias porque perdem calor.

Estudos de imagiologia térmica em beija-flores apoiam essa ideia. Quando uma ave pousa entre períodos de alimentação, o bico atua parcialmente como um radiador, ajudando a libertar excesso de calor. Em locais mais gelados, um radiador menor significa menos perda de calor indesejada quando o ar se torna cortante.

Fator	Efeito nos bicos dos beija-flores-de-Anna
Comedouros de quintal	Bicos mais longos e mais afilados, pontas superiores mais aguçadas, sobretudo nos machos
Árvores de néctar não nativas	Mais alimento ao longo de todo o ano, apoiando a expansão da distribuição
Climas mais frios	Menor tamanho global do bico, ajudando a reduzir a perda de calor

Evolução à escala do tempo humano

As mudanças descritas no artigo da Global Change Biology desenrolaram-se ao longo de aproximadamente um século, o que corresponde a apenas algumas dezenas de gerações de beija-flores. Para muitas pessoas, a palavra “evolução” ainda evoca dinossauros e tempos profundos, não comedouros do lado de fora de uma janela de cozinha.

O mecanismo, porém, é o mesmo. Dentro de qualquer população, os indivíduos variam. Alguns têm bicos um pouco mais longos, outros mais curtos, alguns mais afiados, outros mais rombos. Quando o ambiente recompensa determinadas formas - porque captam mais néctar ou ganham mais lutas - essas formas tornam-se mais comuns na geração seguinte.

Neste caso, os humanos não selecionaram beija-flores de forma deliberada, como fizeram com cães ou galinhas. Em vez disso, mudámos o mundo das aves: acrescentando fontes de açúcar, novas árvores floridas e ilhas de calor urbanas que tornam as noites de inverno mais amenas.

Ao reorganizarem habitats e recursos alimentares, as pessoas criaram novas regras de sobrevivência, e os beija-flores adaptaram-se, não por escolha, mas por vantagem herdada.

Este tipo de evolução rápida, impulsionada por humanos, revela-se generalizado. Traças urbanas escurecem para combinar com paredes poluídas. Chapins-reais citadinos alteram os seus cantos para se fazerem ouvir por entre o ruído do trânsito. Alguns peixes evoluem resistência a metais pesados junto de zonas industriais.

Os beija-flores-de-Anna juntam-se agora a essa lista crescente, trazendo a nossa influência estampada na face.

O que isto significa para quem gosta de aves no quintal

Para quem mantém um comedouro para beija-flores, as conclusões tocam perto de casa. Reabastecer um reservatório de açúcar parece um pequeno gesto de bondade, mas multiplicado por milhões de lares, esses gestos podem remodelar uma espécie inteira.

Isto não significa que as pessoas devam retirar todos os comedouros. Em vez disso, a investigação aponta para escolhas mais ponderadas.

• Use comedouros como suplemento, e não como a única fonte de néctar, plantando arbustos e perenes nativos com flor.
• Limpe os comedouros regularmente para evitar bolores e doenças que se podem espalhar rapidamente onde muitas aves se juntam.
• Evite concentrar demasiados pontos de alimentação numa área pequena, o que pode aumentar a agressividade e o risco de colisões.
• Esteja atento à alimentação no inverno; em regiões frias, um comedouro congelado pode levar as aves a manterem-se ativas quando, de outra forma, se deslocariam ou entrariam em torpor com maior frequência.

Há também um ângulo psicológico. A alimentação regular no inverno pode favorecer aves mais ousadas e mais tolerantes ao ambiente urbano, capazes de lidar com ruído, pessoas e animais de estimação. Com o tempo, isso pode alterar o comportamento da população, favorecendo beija-flores que tratam os espaços humanos como território central em vez de um habitat marginal.

Para lá do beija-flor: uma antevisão da vida selvagem futura

A história do beija-flor-de-Anna oferece uma antevisão do caminho que muitas espécies selvagens poderão seguir. Poucos animais vivem hoje em paisagens intocadas por estradas, agricultura ou habitação. Alguns desaparecerão, alguns aguentarão, e alguns, como este beija-flor, prosperarão ajustando o corpo e os hábitos à nossa infraestrutura.

Para a conservação, isso levanta questões difíceis. Uma espécie que se adapta rapidamente aos humanos pode tornar-se abundante, mas também pode ficar fortemente dependente de alimento artificial, plantas não nativas e do calor das cidades. Se esses apoios mudarem - por secas, novas modas de jardinagem ou restrições mais apertadas ao uso de água - as aves podem sofrer um colapso abrupto.

Ao mesmo tempo, a evolução moldada por humanos pode acelerar “corridas ao armamento”. Beija-flores mais agressivos podem impedir aves menos dominantes de acederem a recursos, potencialmente pressionando outros consumidores de néctar, como abelhas nativas ou aves de menor porte.

A investigação sobre os beija-flores-de-Anna oferece um caso concreto que os cientistas podem usar para modelar estes cenários. Ao simular como diferentes densidades de comedouros ou escolhas de plantação alteram a forma do bico, o tamanho populacional e a sobrevivência no inverno, os investigadores podem testar estratégias de gestão antes de elas se desenrolarem nos bairros.

Para quem tem curiosidade sobre a evolução, os beija-flores trazem o tema à altura dos olhos. Observar uma ave num comedouro já não significa assistir a um pedaço congelado da natureza. Significa ver um alvo em movimento - uma espécie que continua, silenciosamente, a editar-se em resposta a hábitos humanos, um gole, uma escaramuça, um inverno de cada vez.