Os melros estão famintos e fogem dos comedouros porque quase ninguém sabe alimentá-los corretamente.

Every winter, as pessoas penduram bolas de gordura e enchem comedouros de sementes e depois perguntam-se porque é que uma ave tão comum do jardim continua teimosamente no chão.

Enquanto os chapins-azuis e os pardais fazem as suas habituais acrobacias à volta de comedouros a baloiçar, os melros patrulham o relvado, afastando folhas com pontapés e sondando o solo. Muitos proprietários acham que estas aves estão a desprezar o “buffet”. Na realidade, o seu comportamento segue uma estratégia rigorosa de sobrevivência que entra em choque com a forma como a maioria dos jardins é gerida no tempo frio.

Porque é que os melros ignoram os comedouros clássicos de jardim

Os melros não se comportam como os chapins ou os pintassilgos. Todo o seu corpo está desenhado para uma forma diferente de alimentação, sobretudo quando o inverno aperta.

Ao longo do outono, sebes e trepadeiras fornecem uma despensa rica. Hera, sorveiras, pilriteiros e bagas de sabugueiro ajudam os melros a criar reservas de gordura. Em janeiro, essa janela fecha-se. Tordos migradores e outras aves deixam muitos arbustos “rapados” semanas antes. O que sobra muitas vezes torna-se inutilizável assim que chega a geada.

As bagas congeladas ficam duras como berlindes de vidro. Para uma ave com um bico fino, feito para sondar, isso é um problema. Os melros não têm o bico pesado e cónico que permite aos tentilhões partir sementes ou bater em frutos duros. A comida que em outubro conseguiam manipular com facilidade fica presa atrás do gelo a meio do inverno.

Quando as temperaturas descem a pique, os melros perdem o acesso à maior parte da comida acima da altura da cabeça e têm de transferir toda a sua estratégia para o chão.

Esta mudança sazonal cria um desfasamento com aquilo que a maioria das pessoas oferece. Comedouros tubulares, gaiolas de amendoins e bolas de gordura penduradas funcionam para espécies ágeis que se agarram e penduram. Os melros fazem algo totalmente diferente: caminham, remexem e escavam.

Alimentadores de chão, não acrobatas aéreos

Saia num dia de geada forte e observe um melro durante alguns minutos. Em vez de saltar para os comedouros, vai andar de um lado para o outro debaixo dos arbustos, atirando folhas para o lado com pontapés secos. Não é esquisitice. É instinto.

Os melros são forrageadores de chão. As suas pernas e pés funcionam bem para correr e raspar, não para se pendurarem em rede de arame. Equilibrar-se numa bola de gordura a baloiçar custa-lhes energia preciosa, precisamente quando precisam de cada caloria para enfrentar uma noite de inverno de 14 horas.

Empoleirar-se de forma desajeitada em local exposto também aumenta o risco. Um melro que se agarra mal a um comedouro oscilante não consegue arrancar rapidamente se um gato investir ou se um açor mergulhar.

Para um melro, comer onde pode correr e mergulhar para a cobertura é mais seguro do que lutar com um comedouro no ar.

É por isso que muitas pessoas acham que os melros estão a “ignorar” a comida do jardim. Na verdade, a comida está no sítio errado e muitas vezes na forma errada. O corpo da ave diz-lhe para ficar baixo, perto de arbustos e sebes, e para procurar presas macias e vivas.

O calor escondido debaixo das folhas

A verdadeira despensa de inverno está mesmo abaixo da superfície. O que parece um relvado morto e gelado costuma esconder faixas estreitas de vida sob folhas caídas e cobertura orgânica. É exatamente aí que os melros concentram o esforço.

Uma camada espessa de folhas faz dois trabalhos ao mesmo tempo. Os decompositores continuam a trabalhar sob a “manta”, libertando algum calor. Ao mesmo tempo, a camada de folhas isola o solo e abranda o congelamento. Onde o chão nu fica duro como pedra, o solo sob as folhas muitas vezes mantém-se solto.

Os melros percebem esta diferença. Miram as bordas dos canteiros, a base das sebes e qualquer canto mais “desarrumado” onde os jardineiros deixaram a natureza em paz.

Debaixo de um tapete de folhas, o solo mantém-se macio o suficiente para o bico do melro alcançar minhocas, larvas de escaravelho e outras presas ricas.

Jardins demasiado “arrumados”, varridos e limpos de detritos, eliminam esse amortecedor. Do ponto de vista de um melro, um relvado “perfeitamente mantido” é um deserto alimentar quando chega a geada.

Porque é que as minhocas vencem as sementes na sobrevivência de inverno

Muitas pessoas reagem a aves com ar faminto com mais sementes. Isso ajuda algumas espécies; para os melros, só vai até certo ponto. Podem comer grão e fruta, mas o seu “motor” de inverno funciona melhor com proteína e gordura de origem animal.

Minhocas, típulas (as larvas conhecidas como leatherjackets) e outros invertebrados funcionam como combustível concentrado. Têm proteína, gordura e humidade num único pacote. Uma ave que se alimenta sobretudo de sementes secas tem de beber mais, digerir com mais esforço e, ainda assim, obtém um retorno pior por cada bico cheio.

Em condições duras, cada minhoca encontrada conta. Um punhado de presas ricas em proteína pode estabilizar melhor o peso do que um grande volume de grão seco. Esta é uma das razões pelas quais os melros continuam a remexer na folhada mesmo quando há sementes espalhadas ali perto.

Para um melro, uma minhoca gorda debaixo das folhas vale muitas vezes mais do que uma dúzia de sementes de girassol num tabuleiro gelado.

A fruta continua a ter um papel. Maçãs e peras caídas, especialmente quando começam a apodrecer, fornecem açúcar e água de forma acessível. Amolecem com o frio e mantêm-se comestíveis quando as bagas duras encolhem e secam. Mas sem proteína e gordura, a fruta por si só não cobre totalmente as necessidades do inverno.

Como alimentar melros da forma como eles realmente comem

Ajudar melros significa copiar a sua mesa natural, não obrigá-los a usar a nossa. O objetivo é manter a comida baixa, acessível e perto de cobertura, limitando ao mesmo tempo o risco de predadores.

Criar locais seguros para alimentação no chão

Algumas mudanças simples podem transformar a forma como os melros usam o seu jardim no inverno:

• Deixe manchas de folhas e cobertura orgânica sob sebes e arbustos, em vez de varrer tudo até ficar nu.
• Coloque comida no chão ou numa plataforma muito baixa, nunca apenas em comedouros pendurados.
• Mantenha as zonas de alimentação a poucos metros de cobertura densa, onde as aves possam mergulhar para segurança.
• Evite cantos onde os gatos possam emboscar por trás de muros, arrecadações ou caixotes.

Algumas pessoas fazem uma “mesa de chão” com uma tábua simples sobre tijolos, apenas alta o suficiente para manter a comida fora de neve mais profunda, mas ainda ao nível do melro. Outras empurram a comida para dentro da base de arbustos ou ao longo de sebes, onde predadores maiores têm mais dificuldade em seguir.

O que colocar para melros

Certos alimentos correspondem muito melhor às suas necessidades do que as misturas de sementes padrão. Eis opções práticas que funcionam bem em vagas de frio:

Tipo de alimento	Porque ajuda	Como oferecer
Maçãs e peras amassadas	Fonte de energia macia e húmida; fácil de rasgar para os melros	Corte em metades ou pedaços e coloque sob arbustos
Passas demolhadas (uvas-passas/sultanas)	Açúcares concentrados com humidade extra após demolhar	Demolhe em água morna, escorra e depois espalhe em tabuleiros baixos
Flocos de aveia com um pouco de óleo	Calorias extra; mais fácil de digerir do que grãos inteiros	Misture aveia com um fio de óleo de colza ou de girassol
Gorduras vegetais macias	Energia densa quando há poucos insetos	Barre em casca de árvore ou em pedras planas colocadas ao nível do chão

Evite restos salgados ou alimentos muito processados. Alimentos simples e energéticos, que imitam a textura da dieta natural, resultam melhor. Retire sempre sobras com bolor e mude ocasionalmente o local de alimentação para reduzir a acumulação de dejetos.

Porque é que os cantos “desarrumados” importam mais do que comedouros sofisticados

A sobrevivência dos melros no inverno depende tanto da estrutura do jardim como daquilo que se deita num comedouro. Sebes densas, arbustos espinhosos e bordaduras não cortadas criam rotas seguras entre locais de dormida e áreas de alimentação.

Mesmo num pequeno jardim urbano, um canto negligenciado com silvas, hera e folhada pode albergar minhocas, aranhas e larvas de escaravelho que sustentam várias aves durante uma vaga de frio. Um espaço demasiado “arranjado”, com solo nu e arestas recortadas, pode parecer bom para as pessoas, mas funciona mal para a vida selvagem.

Deixar alguma “imperfeição” no jardim dá aos melros os microclimas e os esconderijos de que precisam quando o termómetro desce.

Pelas cidades e subúrbios, milhares de lotes arrumados somam-se. Uma rua onde todos os relvados são “aspirados” de folhas terá muito menos invertebrados do que outra onde as pessoas deixam a natureza ocupar as margens. Essa diferença influencia quantos melros chegam do Ano Novo à primavera.

Formas extra de apoiar melros para além da comida

Alimentar ajuda a curto prazo, mas o desenho do jardim ao longo de vários anos altera mais profundamente o número de melros. Plantar arbustos com bagas, como pilriteiro, sorveira, cotoneastro ou azevinho, prolonga o banquete de outono e suaviza o choque quando a geada bloqueia o solo. Sebes mistas de espécies nativas acolhem mais insetos e aranhas do que cercas de uma só espécie ou painéis nus.

Outro fator está na forma como se trata o solo. Evitar o uso intenso de pesticidas protege minhocas e outros invertebrados de que os melros dependem. Deixar a relva crescer um pouco mais, ou manter aparas em alguns cantos, retém humidade no chão e apoia a vida do solo. Essa vida transforma-se mais tarde nos “snacks” em movimento de que os melros precisam quando a alimentação tipo “supermercado” falha.

Por fim, pense no seu jardim ao longo das estações. O melro que saqueia as suas framboesas em junho pode ser o mesmo que em janeiro anda a pontapear folhas, a tentar sobreviver com aquilo que as suas escolhas de manutenção deixaram para trás. Essa ligação entre a frustração do verão e a responsabilidade do inverno muitas vezes muda a forma como as pessoas veem a “ave barulhenta na bordadura”. Quando os jardineiros alimentam e abrigam melros de acordo com os seus instintos, essas aves “ingratas” deixam de evitar os comedouros e começam a prosperar exatamente onde pertencem.