Para travar o avanço do deserto, a China aposta numa “Grande Muralha Verde” com milhares de milhões de árvores.

It bites the lips, slips into shoes, settles into the folds of coats. A shepherd in Ningxia squints toward a line of small, stubborn green dots on the horizon. Those dots are saplings, barely taller than his shovel, planted in strict rows that vanish into the yellow haze.

Behind him, an old village well has run shallow, the water tinged with sand. Ahead, the dunes advance a few metres each year, swallowing roads, fields, memories. Between the two stands China’s gamble: a “Great Green Wall” of trees, shrubs and experimental plants, stretching thousands of kilometres along the northern frontier. Officials call it a shield. Locals call it a question mark.

Because nobody really knows what this wall will look like in fifty years.

O plano audacioso para travar a areia

Em imagens de satélite, o norte da China parece uma nódoa lenta de bege a avançar sobre o verde. Desde a década de 1950, a expansão dos desertos tem devorado terras agrícolas, obrigando aldeias a deslocarem-se e transformando planícies outrora férteis numa terra de ninguém poeirenta. Em resposta, Pequim traçou uma linha no mapa em 1978 e fez uma promessa: vamos plantar para sair disto.

Essa promessa tornou-se o Programa Florestal de Abrigo dos Três Nortes, mais conhecido como a Grande Muralha Verde. Ao longo de décadas, províncias de Xinjiang a Liaoning aderiram, cada uma acrescentando o seu próprio pedaço de floresta a este vasto mosaico. A ideia soa quase ingénua à primeira audição: dezenas de milhares de milhões de árvores, plantadas em faixas, para bloquear o vento e fixar o solo.

No entanto, essa ingenuidade mistura-se com algo muito mais duro: vontade política, dinheiro e um sentido de urgência.

No terreno, a muralha não se parece com uma floresta contínua. Parece uma série de experiências cosidas ao longo do tempo e do espaço. Na Mongólia Interior, pode ver-se fileiras direitas, quase militares, de choupos, plantados nos anos 1990 - alguns mortos, outros ainda a aguentar. Conduza mais algumas horas e esses dão lugar a faixas despenteadas de arbustos resistentes à seca, cada um envolvido num pequeno quadrado de esteira de palha para reter a pouca humidade que cai.

Em alguns condados, os agricultores recebem dinheiro ou benefícios fiscais para plantar sebes de abrigo ao longo dos campos. Noutros, brigadas do Estado chegam com autocarros cheios de voluntários, estudantes e soldados, distribuindo mudas como rações. Um chefe de aldeia em Ningxia mantém um caderno com datas a lápis: tempestade de poeira, tempestade de poeira, dia limpo. Diz que agora há mais dias limpos nas páginas do que quando era jovem.

Nem todas as páginas contam boas histórias. Algumas plantações falharam quase por completo. Outras drenaram a água local e alimentaram um ressentimento silencioso.

A lógica por trás da Grande Muralha Verde é suficientemente simples. O vento precisa de terreno aberto para ganhar velocidade e levar a camada superficial do solo. Árvores e arbustos quebram esse vento, abrandam-no e prendem o pó nos ramos. As raízes, se sobreviverem tempo suficiente, entrelaçam o solo e mudam a forma como a água escorre e se acumula. Com o tempo, os microclimas alteram-se. As temperaturas sob a copa descem. A humidade sobe, ligeiramente.

Mas os desertos não são apenas “terra vazia” à espera de ser corrigida com tinta verde. São sistemas complexos, com as suas próprias plantas, animais e padrões de água. Plantar árvores sedentas no sítio errado pode acelerar o problema em vez de o resolver. As fases iniciais do projeto apostaram muito em monoculturas de crescimento rápido, como o choupo. Muitos desses povoamentos já morreram, vítimas de pragas, seca e simples exaustão.

Por isso, as fases mais recentes da muralha são diferentes: mais arbustos nativos, menos blocos densos de árvores, mais espaço entre linhas. A estratégia está a mudar de plantar o maior número possível de troncos para cultivar o tipo certo de verde áspero e resiliente. Menos floresta de postal, mais matagal espinhoso e teimoso.

Como a China está a aprender a plantar de forma mais inteligente, e não apenas mais

Num talhão de teste arenoso perto da cidade de Ordos, técnicos avançam devagar entre plântulas com tablets na mão. Não estão apenas a contar árvores; estão a ver quais sobrevivem a um terceiro verão, quais atraem insetos, quais fendem o solo. Aqui, a nova regra é clara: chega de maratonas de plantação às cegas.

O método começa agora pelo solo, não pela pá. Equipas abrem covas de teste para ver até que profundidade vai a humidade. Mapeiam padrões de vento com sensores baratos em postes. Em algumas dunas, colocam primeiro grelhas de palha em xadrez ou redes biodegradáveis, para ancorar a areia. Só depois plantam uma mistura: arbustos tolerantes ao sal, gramíneas robustas, algumas árvores bem espaçadas em vez de comprimidas em filas.

À primeira vista, parece desarrumado, quase aleatório. Depois, o padrão aparece: diversidade como estratégia.

Fale com pessoas que vivem ao longo da muralha e ouve-se a mesma confissão, repetidamente: “Antes plantávamos o que os responsáveis nos enviavam.” Isso significava muitas vezes uma única espécie, escolhida pelo apelo político e não pela adequação local. Muitas dessas campanhas deixaram para trás florestas fantasma - troncos cinzentos, ramos nus, como fileiras de promessas falhadas.

A abordagem mais recente exige mais dos locais. Agricultores em Gansu recebem agora formação sobre mistura de espécies e espaçamento de linhas para reduzir o stress hídrico. Alguns são encorajados a deixar faixas de vegetação nativa intactas, em vez de limpar tudo para plantações impecáveis. Na prática, isso pode significar menos subsídios no início, mas colheitas mais estáveis mais tarde, à medida que os ventos baixam e os solos retêm humidade por mais tempo.

Sejamos honestos: ninguém faz isto realmente todos os dias, seguir manuais técnicos de reflorestação à letra. As pessoas improvisam. Saltam passos. É aí que muitas falhas se escondem.

Um engenheiro florestal em Ningxia resume a mudança de um modo que fica na memória.

“Antes pensávamos em hectares plantados”, diz ele. “Agora pensamos em hectares que sobrevivem. É mais lento, menos glorioso, mas mais real.”

O projeto vem agora com novas regras e avisos suaves para quem está no terreno:

• Não plantar espécies com grande consumo de água onde as águas subterrâneas já estão a descer.
• Deixar espaço entre linhas para que o vento abrande, em vez de embater contra uma parede sólida.
• Acompanhar taxas de sobrevivência ao fim de três e cinco anos, não apenas na primeira primavera.
• Misturar árvores com arbustos e gramíneas para reduzir o risco de pragas e seca.

Isto pode parecer árido no papel, mas para um pastor ou agricultor pode ser a diferença entre uma cintura verde protetora e uma plantação que, silenciosamente, mata o último poço funcional.

O que a Grande Muralha Verde significa muito para além da China

Num dia enevoado de primavera em Pequim, os residentes reparam na areia antes de a verem. Deixa uma película fina nos carros estacionados, uma aspereza na garganta. Os mais velhos lembram-se dos anos 1980 e 1990, quando tempestades de poeira pintavam o céu de amarelo profundo durante dias e cobriam salas de estar apesar das janelas seladas com fita. Essas tempestades não desapareceram, mas a sua frequência e intensidade desceram, em geral, ao longo das rotas onde as sebes de abrigo são mais densas.

Essa mudança importa não apenas para roupa limpa e pulmões desimpedidos. Afeta voos, painéis solares, segurança rodoviária e até admissões hospitalares por problemas respiratórios. Visto assim, a Grande Muralha Verde não é apenas sobre árvores; é sobre recuperar um pouco de ar respirável para cidades a centenas de quilómetros das dunas.

Fora das fronteiras da China, o projeto tornou-se um enorme estudo de caso para outros países que flertam com a mesma ideia. Da iniciativa da União Africana da Grande Muralha Verde no Sahel a esforços mais pequenos na Ásia Central, decisores políticos observam a experiência chinesa com atenção. Copiam alguns elementos - mobilizações em massa, esquemas de pagamento por plantação, monitorização por satélite - mas muitos dizem querer evitar os erros iniciais: monoculturas, raízes pouco profundas, ignorar necessidades locais.

Há também a questão do carbono, que paira sobre qualquer esquema de plantação em grande escala na era do clima. A China tem divulgado números enormes: milhares de milhões de árvores plantadas, milhões de hectares “esverdeados”. Alguns cientistas, porém, perguntam quanto desse verde continuará de pé daqui a 30 anos e quanto carbono consegue realmente reter se os padrões climáticos continuarem a mudar. Uma plantação que morre ao ano 15 não é um banco; é um empréstimo de curto prazo.

Ainda assim, mesmo os críticos tendem a concordar num facto silencioso. A alternativa - não fazer nada e deixar o deserto avançar - não é, na verdade, um plano.

Ponto-chave	Detalhes	Porque importa para os leitores
Mudança de monoculturas para espécies mistas	As fases iniciais dependeram fortemente de choupos e pinheiros de crescimento rápido, muitos dos quais morreram após 10–20 anos. Os novos projetos misturam arbustos nativos, gramíneas e árvores tolerantes à seca, adaptadas aos solos locais.	Plantações mistas têm maior probabilidade de sobreviver a ondas de calor, pragas e stress hídrico, o que significa que a “muralha” tem mais hipóteses de ainda existir quando os leitores de hoje forem idosos.
Ligação entre tempestades de areia e vida urbana	Sebes de abrigo a centenas de quilómetros podem reduzir a velocidade do vento e a exportação de poeira, baixando a intensidade das tempestades de areia primaveris em cidades como Pequim e Tianjin.	Ar mais limpo, menos perturbações em voos e menos pó em painéis solares podem parecer abstratos, mas afetam diretamente a saúde, a fatura energética e rotinas diárias em áreas urbanas.
Pagar aos locais para proteger, não apenas plantar	Programas mais recentes ligam subsídios à sobrevivência de longo prazo das árvores, limites ao pastoreio e recuperação do solo, não apenas ao número de mudas colocadas no chão numa campanha.	Quando os residentes são recompensados por manter as árvores vivas, o projeto torna-se uma estratégia de sustento, e não uma oportunidade pontual para fotografia - tornando menos provável que todo o sistema colapse silenciosamente.

FAQ

• A Grande Muralha Verde na China é realmente visível do espaço?
  Partes dela são. Os satélites conseguem detetar claramente grandes sebes de abrigo e novas manchas florestais, sobretudo onde o solo nu se transformou em vegetação mista ao longo de dezenas de quilómetros. O que não se vê é uma única “muralha” perfeita e reta, mas sim uma faixa descontínua e evolutiva de terreno mais verde.
• Quantas árvores a China realmente plantou para este projeto?
  Os números oficiais falam em dezenas de milhares de milhões de árvores desde 1978 no norte da China, embora investigadores independentes se concentrem mais na área do que nos números brutos. Estimativas sugerem mais de 30 milhões de hectares ligados de alguma forma ao Programa Florestal de Abrigo dos Três Nortes.
• A desertificação na China abrandou mesmo?
  Levantamentos de campo e deteção remota indicam um abrandamento e até uma ligeira inversão da expansão do deserto em várias regiões desde o início dos anos 2000. Ainda assim, alguns pontos críticos continuam a piorar, sobretudo onde a água é sobreutilizada ou onde as plantações foram mal desenhadas.
• Quais são as principais críticas ao projeto?
  Cientistas e ativistas apontam plantações de monocultura falhadas, esgotamento de águas subterrâneas, deslocação de comunidades locais e o risco de tratar os desertos como “terras degradadas” em vez de ecossistemas. Muitas destas críticas empurraram o programa para um planeamento mais cuidadoso e baseado na ecologia.
• Outros países podem copiar o modelo da Grande Muralha Verde da China?
  Podem aproveitar ideias - como sebes de abrigo, incentivos locais e monitorização - mas copiar diretamente raramente funciona. Clima, solos, política e direitos de terra variam demasiado. A lição que muitos especialistas sublinham é adaptar a mentalidade de experimentação a longo prazo, não o modelo exato.

Uma muralha viva com um futuro incerto

De pé numa duna na Mongólia Interior ao pôr do sol, a Grande Muralha Verde parece muito pequena. Alguns choupos magros, o farfalhar de folhas novas, a areia interminável logo ali. Nesse momento, é difícil ligar a linha frágil à sua frente às estatísticas grandiosas em diapositivos PowerPoint em Pequim.

E, no entanto, a história da muralha vive precisamente nesse intervalo entre política e areia. Nas discussões entre engenheiros que querem filas bem alinhadas e aldeões que preferem arbustos desgrenhados, pastáveis. No orgulho discreto de uma família que repara que o pátio já não se enche de montes de pó todas as primaveras. À escala humana, todos conhecemos aquele momento em que um esforço pequeno e paciente acaba por empurrar para trás algo que parecia imparável.

A Grande Muralha Verde é menos um monumento do que uma negociação em movimento com uma paisagem inquieta. Levanta perguntas desconfortáveis: quanta controlo devemos sequer tentar exercer sobre ambientes “hostis”? Quantos erros são aceitáveis em nome de aprender à escala? E quem decide o que é uma terra saudável em 2050?

À medida que novas plântulas entram no solo e velhas plantações se tornam mais ralas, o projeto continua a reescrever as suas próprias regras. Uns verão uma história de sucesso da tenacidade humana. Outros verão um aviso sobre o nosso impulso de engenheirar a natureza. Seja como for, a próxima tempestade de poeira que soprar em direção a Pequim trará consigo um indício da resposta.