Far abaixo da tranquila fronteira franco-suíça, está a ser planeada uma nova mega‑máquina que poderá redesenhar o nosso mapa da realidade.
Por agora, não passa de linhas em desenhos técnicos e de declarações diplomáticas cautelosas, mas este futuro colisor já está a atrair aliados poderosos, bolsos fundos e grandes esperanças científicas.
Uma aposta bilionária no conhecimento puro
Um consórcio de filantropos abastados acaba de prometer cerca de 850–860 milhões de euros para ajudar a lançar o Future Circular Collider (FCC), a máquina que um dia poderá suceder ao Large Hadron Collider (LHC) no CERN. Este dinheiro não comprará patentes, participações no capital ou um gadget vistoso para consumidores. Comprará tempo, dados e uma compreensão mais sólida de como a matéria realmente funciona.
A promessa vem de vários nomes de destaque na tecnologia e na filantropia, incluindo a Breakthrough Prize Foundation, Eric e Wendy Schmidt, John Elkann e o magnata francês das telecomunicações Xavier Niel. Estão a apoiar um projeto que pretende colidir partículas a energias nunca antes atingidas, num anel que passaria sob a bacia de Genebra.
Pela primeira vez, dinheiro de bilionários está a perseguir perguntas sem retorno comercial evidente: De que é feita a matéria? Porque é que algo tem massa? De onde vem o nosso universo?
Isto constitui uma rutura assinalável face ao padrão habitual da filantropia high‑tech, em que as doações tendem a ficar próximas de possíveis aplicações comerciais, como a inteligência artificial, as tecnologias climáticas ou startups de biotecnologia. Aqui, o alvo é o que os físicos chamam investigação “fundamental”: experiências que testam as leis básicas da natureza.
Um anel maior do que uma grande cidade
O FCC seria gigante, mesmo para os padrões do CERN. O atual LHC já se estende por 27 quilómetros sob a zona rural perto de Genebra. O futuro anel está desenhado com cerca de 91 quilómetros de circunferência - um círculo subterrâneo maior do que muitas áreas metropolitanas.
Os engenheiros imaginam um túnel enterrado a grande profundidade, serpenteando entre infraestruturas existentes e zonas geológicas sensíveis. A máquina funcionaria por etapas. Numa primeira fase, poderia atuar como uma “fábrica de Higgs” ultra‑precisa, colidindo eletrões e positrões para estudar o bosão de Higgs em detalhe extremo. Atualizações posteriores poderiam elevar as energias ainda mais, com colisões protão‑protão.
O objetivo não é apenas “mais potência”, mas colisões mais limpas e mais controladas, que revelem desvios minúsculos face à teoria atual da física de partículas.
É nesses desvios que a nova física costuma esconder-se. Os físicos esperam indícios de:
- Partículas ligadas à matéria escura
- Fendas subtis no Modelo Padrão da física de partículas
- Sinais relacionados com a gravidade quântica ou novas simetrias
- Fenómenos inesperados que não encaixam em nenhum enquadramento atual
O legado do CERN por detrás do projeto
O próprio CERN situa-se no cruzamento entre ciência, diplomacia e tecnologia. Criado em 1954 por 12 países europeus, foi originalmente tanto um projeto de paz como científico: uma forma de um continente devastado pela guerra reconstruir confiança em torno de objetivos comuns. Desde então, cresceu para 23 Estados‑membros e milhares de investigadores de mais de uma centena de nacionalidades.
Para além das descobertas mediáticas, o CERN alterou discretamente a vida quotidiana. A World Wide Web surgiu da necessidade de partilhar dados. Avanços em ímanes supercondutores, criogenia e computação de alto desempenho passaram para hospitais, satélites e indústria. O projeto FCC insere-se nesta linhagem de infraestruturas grandes, lentas e muitas vezes mal compreendidas, construídas para produzir conhecimento.
| Indicadores-chave do CERN | Valor |
|---|---|
| Ano de fundação | 1954 |
| Estados‑membros | 23 |
| Cientistas envolvidos | ≈17 000 |
| Circunferência do LHC atual | 27 km |
| Artigos científicos anuais | 3 000+ |
| Orçamento anual | ≈1,35 mil milhões de euros |
| Túneis subterrâneos | ≈50 hectares |
Porque é que há dinheiro privado agora?
Investigação deste tipo tem sido, em geral, financiada quase exclusivamente por governos. A nova promessa sinaliza que uma parte dos ultra‑ricos vê agora a ciência “pura” como componente do seu portefólio filantrópico, a par da saúde global ou da educação.
Para o CERN, este apoio é tão simbólico quanto financeiro. Os 850–860 milhões de euros cobririam apenas cerca de 4–5% do custo total provável do FCC, que poderá aproximar-se de 20 mil milhões de euros. Ainda assim, pode ajudar a desbloquear apoio político ao mostrar que o projeto ressoa para lá de ministérios e círculos académicos.
Numa era de ciclos noticiosos curtos e orçamentos públicos apertados, um laboratório de longo prazo, com custos de vários milhares de milhões de euros e dedicado a questões abstratas, precisa de boas narrativas e de aliados inesperados.
O antigo CEO da Google, Eric Schmidt, tem apresentado o FCC como um motor para tecnologias de computação e simulação - áreas onde a indústria já beneficia diretamente do know‑how do CERN. Para Pete Worden, que lidera a Breakthrough Prize Foundation, o apelo reside nas grandes questões filosóficas: compreender a matéria, as origens e o que significa ser humano num sentido físico.
Um “moonshot” europeu com um horizonte longo
Não vão aparecer escavadoras amanhã. O FCC está atualmente na fase “conceptual”. É um dos candidatos emblemáticos na Estratégia Europeia para a Física de Partículas, um processo que define prioridades aproximadamente a cada década. Uma decisão política sobre avançar é esperada por volta de 2028.
A Comissão Europeia classificou o FCC como parte do seu portefólio de “moonshots”: projetos científicos e tecnológicos enormes e arriscados que podem remodelar um campo inteiro entre o final da década de 2020 e meados da década de 2030. Se aprovado, a construção poderá durar dez anos ou mais, seguida de décadas de operação.
Este calendário lento levanta uma pergunta básica para governos e doadores: como justificar gastar milhares de milhões numa máquina cujas maiores descobertas poderão surgir depois de os líderes atuais - e muitos dos contribuintes atuais - já terem saído de cena?
O que a sociedade ganha com colisores gigantes
Os físicos costumam responder a essa pergunta com uma mistura de retornos tangíveis e intangíveis. Do lado tangível, grandes aceleradores impulsionam progressos em áreas como:
- Imagiologia médica e terapias contra o cancro usando feixes de partículas
- Materiais avançados para baterias, aeroespacial e dispositivos quânticos
- Redes de dados de alta largura de banda e computação distribuída
- Formação de milhares de engenheiros, programadores e técnicos
O lado intangível é mais difícil de quantificar: uma compreensão mais profunda das leis da natureza, cooperação internacional e a sensação de que a humanidade ainda consegue concretizar coisas difíceis. Para apoiantes que já têm mais dinheiro do que podem razoavelmente gastar, essa combinação parece cada vez mais atraente.
Questões ambientais e éticas
Um túnel de 91 quilómetros implica cerca de nove milhões de metros cúbicos de rocha extraída, novos edifícios à superfície e necessidades energéticas complexas. Os planos atuais do CERN incluem estudos geológicos detalhados, avaliações de risco e esquemas para reutilizar o material escavado em vez de o despejar. Os engenheiros também estão sob pressão para reduzir a pegada energética de futuros aceleradores através de ímanes mais inteligentes, arrefecimento mais eficiente e calendários de operação flexíveis.
Críticos perguntam se esse dinheiro e essas emissões não seriam melhor aplicados em ação climática direta ou programas sociais. Os apoiantes contrapõem que as sociedades podem fazer ambas as coisas: modernizar hospitais, descarbonizar redes elétricas e, ainda assim, investir uma pequena fração do PIB em compreender os fundamentos da natureza.
Do Higgs a pistas de nova física
O FCC também se insere numa linha temporal científica que se estende por décadas. O atual Modelo Padrão da física de partículas assenta numa série de descobertas em que o CERN teve um papel central.
| Ano | Descoberta | Importância |
|---|---|---|
| 1973 | Correntes neutras | Teste-chave da teoria eletrofraca |
| 1983 | Bosões W e Z | Confirmação da força que unifica a eletricidade e o decaimento nuclear fraco |
| 1995 | Produção de anti-hidrogénio | Nova forma de estudar o comportamento da antimatéria |
| 1999 | Resultados sobre densidade de gluões | Progresso na compreensão das interações nucleares fortes |
| 2010 | Anti-hidrogénio aprisionado | Testes de precisão da simetria matéria–antimatéria |
| 2012 | Bosão de Higgs | Peça em falta do Modelo Padrão; Prémio Nobel no ano seguinte |
| 2015 | Indícios relacionados com matéria escura | Pistas para partículas fora da teoria atual |
| 2021 | Anomalias em decaimentos de mesões B | Possível falha na ideia de que todos os tipos de leptões se comportam de forma idêntica |
Até agora, o LHC confirmou o Modelo Padrão com uma precisão frustrante. Esse sucesso é também um problema: a teoria funciona demasiado bem, mas não explica a matéria escura, a energia escura nem a gravidade a escalas quânticas. Pode ser necessária uma máquina de maior energia e maior precisão para alcançar a “próxima camada” da física.
O que o FCC poderia mudar para si, sem que se aperceba
A maioria das pessoas nunca visitará o CERN. Ainda assim, se o FCC avançar, poderá infiltrar-se discretamente na vida quotidiana ao longo dos próximos trinta anos. Operadores de redes elétricas poderão aproveitar truques de gestão de potência. Hospitais poderão adotar novo hardware de imagiologia. Ferramentas de cibersegurança poderão reutilizar algoritmos desenvolvidos para tratar, de forma segura e rápida, petabytes de dados de colisões.
O projeto funciona também como um banco de ensaio para a cooperação internacional de longo prazo. Obriga governos, empresas e universidades a pensar numa escala de 50 anos num momento em que a política, as finanças e as redes sociais funcionam em dias e horas. Essa mudança de ritmo pode ser um dos seus efeitos secundários mais subtis.
Para leitores que não acompanham de perto a física, uma forma prática de perceber a escala é ver o FCC como uma espécie de Telescópio Espacial Hubble virado para dentro. O Hubble olhou para fora e para trás no tempo; o FCC olharia para dentro, para a própria malha da matéria, tentando captar eventos raros que aconteceram livremente logo após o Big Bang.
Um último detalhe: as mesmas ferramentas de dados e códigos de simulação desenvolvidos para este colisor podem transbordar para outras áreas, desde modelos climáticos até previsões de pandemias. As pessoas que estiverem a construir o anel gigante de partículas de amanhã poderão também moldar a forma como gerimos sistemas muito “terrestres”, como serviços de saúde ou redes de energia, nas próximas décadas.
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