Tem pulgões no algodão-doce? Solte joaninhas ou use jatos de água para eliminá-los.

Em toda a América do Norte e no Reino Unido, os jardineiros debatem agora uma nova questão sazonal: como salvar a asclépia (milkweed) dos pulgões sem sabotar, ao mesmo tempo, as próprias borboletas para as quais a plantaram.

Porque é que os pulgões da asclépia se tornaram, de repente, um grande tema

À medida que mais pessoas plantam asclépias para as monarcas e outros polinizadores, seguiram-se surtos de pulgões nesses novos mini-habitats. Os insectos laranja-vivo agrupados nos caules são, na sua maioria, pulgões-do-oleandro, uma espécie que se alimenta com gosto de asclépia e se reproduz a uma velocidade inquietante.

Não mordem humanos, mas stressam as plantas, travam o crescimento novo e cobrem as folhas com melada pegajosa que escurece com o bolor negro (fumagina). Nas redes sociais, os jardineiros publicam a mesma imagem repetidamente: um caule de asclépia quase totalmente escondido por corpos amarelos ou laranja, com uma única lagarta de monarca a tentar roer caminho no meio do caos.

Os pulgões não são apenas um problema estético na asclépia - infestações fortes podem reduzir o néctar, enfraquecer os caules e afastar as lagartas de monarca.

Essa tensão levou muita gente a abandonar as habituais soluções químicas rápidas. Qualquer produto de largo espectro que mate pulgões arrisca-se a prejudicar ovos de monarca, lagartas e todos os outros insectos benéficos na área. Por isso, a atenção passou para tácticas mais suaves e direccionadas - sobretudo a combinação de libertar joaninhas e usar um jacto de água forte e bem apontado.

O argumento contra pulverizar químicos na asclépia

Os centros de jardinagem continuam a vender insecticidas sistémicos para “pragas sugadoras de seiva”. Na maioria das plantas, essa opção continua popular. Na asclépia, cria um problema diferente.

• Os sistémicos circulam nos tecidos da planta, pelo que as lagartas que se alimentam ingerem resíduos juntamente com a seiva.
• Insecticidas de contacto matam joaninhas, crisopas, moscas-das-flores (sirfídeos) e vespas parasitóides, além dos pulgões.
• Os resíduos podem permanecer nas folhas que as monarcas usam durante semanas como viveiro.

Investigadores e grupos de conservação incentivam agora os jardineiros a tratar a asclépia como território “sem pulverizações”. O desafio, então, é reduzir os pulgões mantendo esse compromisso. É aqui que entram o controlo físico e os aliados biológicos.

O jacto de água: simples, barato e surpreendentemente eficaz

Como derrubar pulgões da asclépia com água

Muitos serviços de extensão nos EUA e no Reino Unido recomendam hoje um dos truques mais antigos da jardinagem: uma mangueira ajustada para um jacto forte e focado. Usado com cuidado, remove uma grande parte dos pulgões sem químicos.

A maioria dos pulgões nunca consegue voltar a subir à planta depois de uma lavagem vigorosa; secam, morrem à fome ou são comidos no chão.

Uma rotina prática é a seguinte:

• Use uma ponteira de pulverização na definição “jacto” ou “chuveiro”, não névoa.
• Apoie cada caule com a mão livre para não partir.
• Pulverize por baixo das folhas, onde as colónias se escondem.
• Preste atenção ao crescimento novo e tenro, onde os pulgões se concentram.
• Repita a cada poucos dias durante o pico da infestação.

O momento é importante. De manhã cedo tende a ser o melhor. A planta fica com o dia todo para secar, reduzindo o risco de fungos, e as joaninhas libertadas mais tarde podem caçar em folhagem relativamente seca.

O jacto de água prejudica ovos e lagartas de monarca?

Este receio impede alguns jardineiros de experimentar o método da mangueira. O risco existe, mas pode ser reduzido.

Fase	Risco do jacto de água	Ajuste prático
Ovos	Podem ser desalojados da superfície das folhas	Inspeccione visualmente as folhas e evite jactos directos sobre ovos visíveis
Lagartas pequenas	Podem ser derrubadas ou feridas	Mova-as com cuidado para uma folha próxima antes de pulverizar
Lagartas maiores	Normalmente agarram-se bem, mas continuam vulneráveis	Proteja com a mão ou ignore caules muito ocupados

Muitos jardineiros experientes de monarcas adoptam uma abordagem híbrida. Lavaram com mangueira os pontos mais graves em plantas que, nesse momento, não têm ovos, enquanto esmagam manualmente os pulgões ou retiram pequenos caules infestados das plantas que já têm lagartas.

Joaninhas: os pequenos predadores que fazem o trabalho pesado

Porque é que joaninhas e pulgões se equilibram

As joaninhas tornaram-se o insecto-símbolo do controlo natural de pulgões. Tanto os adultos como as larvas alimentam-se de pulgões, e uma única larva pode comer dezenas por dia. Ao mesmo tempo, não representam ameaça para ovos ou lagartas de monarca.

Em muitos jardins, as joaninhas nativas chegam por si quando o número de pulgões aumenta. O problema é o timing. Os pulgões reproduzem-se depressa, enquanto os predadores muitas vezes atrasam uma ou duas semanas. Nesse intervalo, a asclépia pode ficar sobrecarregada.

Libertar joaninhas não cria uma solução perfeita e instantânea - dá ao lado dos predadores naturais uma vantagem inicial.

Isto alimentou uma pequena indústria sazonal: joaninhas refrigeradas vendidas para libertação no jardim. Em algumas regiões, esta abordagem gera debate, sobretudo quando espécies não nativas são introduzidas repetidamente. Conservacionistas incentivam agora as pessoas a focarem-se em espécies adequadas à região, vendidas por criadores de confiança, e não em importações recolhidas na natureza.

Como libertar joaninhas na asclépia para que fiquem

Uma queixa comum é que as joaninhas compradas simplesmente voam embora. Alguns ajustes reduzem esse problema.

• Regue a asclépia antes da libertação para haver humidade além de alimento.
• Liberte ao entardecer, quando é menos provável que voem imediatamente.
• Coloque-as directamente em caules com muitos pulgões, não em folhas “limpas”.
• Mantenha baixas as luzes exteriores próximas para que assentem em vez de se concentrarem nas lâmpadas.

Quando as condições lhes são favoráveis, algumas joaninhas ficam durante dias, acasalando e pondo ovos. As larvas, com forma de pequeno “aligator”, eclodem directamente para um buffet livre de pulgões.

Combinar a mangueira e os escaravelhos

A estratégia mais falada este ano não depende de uma única táctica. Os jardineiros relatam bons resultados ao combinar dois passos: um jacto de água firme para reduzir drasticamente o número de pulgões, seguido de uma libertação cuidadosamente temporizada de joaninhas para patrulhar os sobreviventes.

O jacto de água resolve a emergência; as joaninhas tratam do longo prazo.

Quando uma grande população pegajosa desce para um nível controlável, os predadores conseguem manter a pressão. Sem esse primeiro “golpe” mecânico, as joaninhas muitas vezes não conseguem acompanhar. Com ele, tornam-se numa equipa eficaz de manutenção.

Na prática, muitas pessoas seguem hoje um padrão como este durante o pico do verão:

• Dia 1 de manhã: Remover pulgões com um jacto de água, evitando ovos e larvas de monarca visíveis.
• Dia 1 ao fim do dia: Libertar joaninhas directamente na asclépia húmida e com menos pulgões.
• Semana seguinte: Dar jactos pontuais em novos aglomerados, deixando alguns pulgões como alimento para que as joaninhas não abandonem a zona.

Este ritmo não deixa as plantas livres de pulgões. Mantém os números suficientemente baixos para que a asclépia se mantenha produtiva, enquanto os predadores ainda encontram presas suficientes para justificar ficarem por perto.

Outras tácticas suaves que combinam bem com joaninhas

Controlo manual e poda selectiva

Em pequenas manchas, alguns jardineiros simplesmente esmagam pulgões com dedos enluvados ou limpam-nos com um pano húmido. Outros cortam pontas tenras muito infestadas e descartam-nas. Sacrifica-se algum crescimento, mas removem-se milhares de insectos de uma vez, sem água extra nem químicos.

Gerir as formigas “guarda-costas”

Onde a melada se acumula, muitas vezes aparecem formigas para “cultivar” pulgões, protegendo-os de predadores em troca de açúcar. Esse comportamento reduz o impacto das joaninhas.

Quebrar esta relação ajuda. As pessoas colocam barreiras pegajosas à volta de caules ou estacas, ou podam ramos próximos que dão às formigas uma ponte até às plantas. Sem protecção das formigas, os pulgões ficam muito mais vulneráveis a joaninhas e larvas de crisopa.

O que os jardineiros estão, na verdade, a tentar proteger

Por baixo de todo o conselho prático existe uma tensão mais profunda. A asclépia serve dois papéis ao mesmo tempo: uma planta estrutural no canteiro e um viveiro para uma borboleta migradora ameaçada. Essa dupla função muda a forma como as pessoas avaliam “danos”. Algumas folhas deformadas importam menos quando essas mesmas folhas seguram pequenos ovos brancos de monarca.

O objectivo na asclépia raramente é a perfeição; é uma trégua em que a planta, as pragas e os polinizadores recebem todos o suficiente.

Este mindset também muda a forma como o risco é ponderado. Uma pequena probabilidade de perder algumas lagartas devido a um jacto mal apontado pode parecer aceitável quando comparada com o dano quase certo de um insecticida sistémico aplicado em todo o canteiro.

Pensar à frente: desenhar um jardim que precise de menos “resgates”

As manchas de asclépia mais resilientes raramente estão isoladas. Inserem-se em plantações diversas e um pouco “desarrumadas”, cheias de néctar, abrigo e muitas espécies diferentes de insectos. Mais variedade significa mais predadores naturais e maior probabilidade de existir sempre alguém por perto para comer pulgões antes de chegarem a níveis de crise.

Alguns jardineiros encaram agora a libertação de joaninhas e os jactos de água como ferramentas de emergência, não de rotina. Com o tempo, constroem sebes, cantos silvestres e folhada não mexida que dão a escaravelhos nativos, aranhas e vespas parasitóides um local para invernar. Esses residentes acordam, então, exactamente onde os pulgões estão, sem precisarem de ser enviados numa caixa.

Para quem está a começar uma zona amiga das monarcas, essa visão de longo prazo conta. O primeiro ano pode trazer explosões chocantes de pulgões e sessões repetidas de mangueira. Pela terceira ou quarta época, quando os predadores já “aprenderam” o bairro, esses surtos podem transformar-se em ondas menores e mais fáceis de gerir.

Há também um fio climático mais amplo aqui. Invernos mais amenos em muitas regiões permitem que os pulgões sobrevivam em maior número, e períodos quentes precoces aceleram a reprodução. Isso coloca pressão extra na asclépia, ao mesmo tempo que as populações de monarca enfrentam stress migratório. Intervenções pequenas e sem químicos, como a abordagem joaninhas-e-água, não mudam o panorama global por si só, mas ajudam a manter viáveis os locais de reprodução locais.

Por agora, a imagem em muitos jardins no fim do verão repete-se: um jardineiro ajoelhado com uma mangueira numa mão e uma caixa de pequenos escaravelhos vermelhos a mexerem-se na outra, a tentar encontrar essa linha móvel em que uma planta, uma praga e uma frágil borboleta laranja ainda conseguem partilhar o mesmo caule.