Across da Costa do Golfo, uma década de construção frenética colide agora com um mundo que continua faminto por gás, apesar das promessas climáticas e de instalações recorde de energias renováveis.
A América ultrapassa discretamente a marca dos 100 milhões de toneladas
Os Estados Unidos tornaram-se o primeiro país da história a exportar mais de 100 milhões de toneladas de gás natural liquefeito (GNL) num único ano. Traduzido em termos de gasoduto, isso equivale a cerca de 150 mil milhões de metros cúbicos de gás, mais do que o consumo anual da Europa, de aproximadamente 100 bcm.
Os EUA já enviam mais GNL num ano do que toda a União Europeia utiliza, transformando os cais de exportação num novo centro do poder energético global.
Este marco coroa uma subida vertiginosa. Em 2016, os EUA praticamente não exportavam GNL. Nove anos depois, estão no topo do ranking global, à frente do Qatar e da Austrália, após um sprint de construção que transformou pacatas localidades costeiras em zonas industriais a funcionar 24/7.
Este crescimento não reflete uma transição suave e planeada. Parece mais uma corrida: enormes unidades de liquefação, quilómetros de tubagens, conjuntos de compressores e tanques de armazenamento em “floresta” industrial, tudo empurrado para elevada taxa de utilização assim que entra em operação.
Como o GNL transformou o gás de xisto dos EUA numa arma global
O GNL é muitas vezes descrito de forma simples. Arrefece-se o gás natural até cerca de −162°C, ele transforma-se em líquido, o volume encolhe por um fator de 600 e pode atravessar oceanos em navios metaneiros especializados. A realidade assemelha-se mais a um complexo químico gigantesco do que a um congelador enorme.
Os EUA trouxeram duas vantagens decisivas para este jogo: abundância de gás de xisto e uma abordagem agressivamente comercial aos contratos.
- Campos de xisto no Texas, Louisiana, Pensilvânia e noutros locais oferecem uma oferta massiva e flexível.
- A maior parte do GNL dos EUA é vendida “free on board” (FOB), o que significa que os compradores assumem a propriedade no terminal de exportação e tratam do transporte.
- Este modelo permite que as cargas mudem rapidamente para o mercado mais “quente”, seja a Europa, a Ásia ou a América Latina.
Como os compradores podem redirecionar navios em resposta a picos de preço, os terminais norte-americanos raramente ficam parados. Assim que uma unidade arranca, os operadores pressionam para uma elevada utilização, de modo a diluir custos fixos e capturar cada carga rentável.
Os contratos FOB transformaram o GNL dos EUA numa espécie de mercado spot marítimo, onde a flexibilidade se torna tão valiosa quanto o próprio gás.
Plaquemines: o mega-terminal que mudou a escala
Plaquemines passa de recém-chegado a peso-pesado
Um nome simboliza a nova escala das ambições dos EUA: Plaquemines LNG, na Louisiana, operado pela Venture Global. A sua primeira carga partiu em dezembro de 2024. Até ao final de 2025, o local já tinha enviado cerca de 16,4 milhões de toneladas de GNL, tornando-se, em poucos meses, a segunda maior infraestrutura de exportação do país.
Esta aceleração reflete um manual claro. Construir grande. Comissionar depressa. Depois alimentar a unidade tão intensamente quanto a rede e os gasodutos permitirem.
Operadores históricos como a Cheniere Energy seguiram a mesma lógica, extraindo mais capacidade de Sabine Pass e Corpus Christi, enquanto adicionam unidades modulares de liquefação que se encaixam na infraestrutura existente com menos atrasos.
A próxima vaga: Golden Pass e crescimento modular
O recorde atual não assinala um pico. Vários projetos já com financiamento e licenças garantidos alinham-se atrás de Plaquemines:
| Projeto | Localização | Capacidade adicional aproximada | Calendário |
|---|---|---|---|
| Plaquemines (rampa total) | Louisiana | Até ~20 Mt/ano | Até 2026 |
| Golden Pass LNG | Texas | ~18–20 Mt/ano | Primeiro “train” esperado em 2026 |
| Expansões da Cheniere | Texas e Louisiana | Várias Mt/ano (modular) | Meados da década de 2020 |
Analistas já falam de mais 20 milhões de toneladas por ano de GNL dos EUA a chegar ao mar no curto prazo - o equivalente a encher, de uma só vez, vários grandes terminais europeus de importação.
A nova dependência europeia do GNL dos EUA
De gasodutos russos a metaneiros americanos
Do lado da procura, a Europa emergiu como o cliente estrela. Só em dezembro de 2025, cerca de 9 milhões de toneladas de GNL dos EUA atravessaram o Atlântico, enquanto os países corriam para garantir abastecimento de inverno e reabastecer armazenamentos após reduzirem importações por gasoduto da Rússia.
Por todo o continente, o GNL deixou de ser um combustível de reserva para se tornar um pilar central do abastecimento de gás. Vários países dependem agora dele para um terço a mais de metade das suas necessidades de gás.
Alguns indicadores europeus de GNL
| País | Importações de GNL (Mt/ano) | Equivalente em gás (bcm/ano) | Quota do GNL no abastecimento de gás |
|---|---|---|---|
| França | ~26 | ~36 | ~45% |
| Espanha | ~23 | ~32 | ~60% |
| Itália | ~11 | ~15 | ~30% |
| Países Baixos | ~13 | ~18 | ~40% |
| Bélgica | ~11 | ~15 | ~50% |
| Reino Unido | ~18 | ~25 | ~35% |
| Portugal | ~7 | ~10 | ~85% |
| Polónia | ~6 | ~8 | ~40% |
| Grécia | ~5 | ~7 | ~45% |
Vários destes países não importam apenas para consumo próprio. Reexportam gás por gasoduto para países vizinhos, transformando terminais costeiros em hubs regionais. Bélgica, Países Baixos e França, por exemplo, empurram moléculas de GNL dos EUA em direção à Alemanha, à Europa Central e ainda mais a leste.
Turquia e a arte do equilíbrio energético
A Turquia ilustra como este novo panorama do gás se tornou complexo. Num único mês, comprou cerca de 1,45 milhões de toneladas de GNL dos EUA, enquanto os fluxos por gasoduto vindos da Rússia continuaram. Parte desse gás pode acabar por apoiar indiretamente a procura europeia, mesmo mantendo Ancara laços estreitos com Moscovo.
Este tipo de malabarismo energético mostra como o GNL liga agora oferta e procura como uma teia global. As cargas movem-se em resposta a sinais de preço, previsões meteorológicas e geopolítica, por vezes mudando de destino a meio da viagem.
A Ásia recua - por agora
Enquanto a Europa absorvia cargas dos EUA no final de 2025, os compradores asiáticos abrandaram. As compras da região desceram para cerca de 1,23 milhões de toneladas em dezembro, face a 1,75 milhões de toneladas em novembro.
Vários fatores contribuíram: temperaturas de inverno mais amenas em partes do Norte da Ásia, preços spot relativamente elevados e maior produção nuclear e renovável em países como o Japão e a Coreia do Sul.
Essa pausa pode não durar. O rápido crescimento económico em mercados asiáticos emergentes, da Índia ao Sudeste Asiático, aponta para um aumento estrutural da procura de gás. Se os preços caírem ou se ocorrerem ondas de calor, os metaneiros poderão rapidamente voltar a privilegiar rotas do Pacífico, competindo novamente com compradores europeus.
Fiabilidade, volume e a nova geopolítica do gás
A mensagem dos EUA: entregamos, aconteça o que acontecer
A história de sucesso dos EUA assenta numa promessa simples aos compradores: as cargas continuarão a sair dos cais. Tirando paragens causadas por tempestades ou acidentes, as unidades norte-americanas têm-se mostrado notavelmente fiáveis, mesmo sob condições extremas de operação.
Para muitos governos, o GNL dos EUA tornou-se uma forma de seguro energético: por vezes mais caro do que gás por gasoduto em contratos de longo prazo, mas muito mais flexível quando surgem crises.
Esta perceção molda decisões de investimento. Utilities europeias assinam acordos de compra (offtake) plurianuais. Importadores asiáticos garantem opções sobre volumes futuros. Financiadores apoiam novos projetos nos EUA porque veem procura estável e operações credíveis.
O GNL como instrumento de influência
Com cerca de um quarto das exportações globais de GNL a sair agora das costas dos EUA, Washington ganhou uma alavanca poderosa. Quando responsáveis norte-americanos falam de “segurança energética” para aliados, essas palavras assentam em ativos concretos: terminais, gasodutos, cavernas de armazenamento e uma frota de navios contratada por compradores privados, mas a operar sob um enquadramento regulatório norte-americano.
A ascensão do GNL dos EUA também remodela a concorrência. Qatar e Austrália já não dominam o comércio marítimo de gás sem contestação. Novos fornecedores em África e na América Latina têm de se posicionar face a um gigante flexível e orientado pelo mercado, capaz de redirecionar fluxos quase em tempo real.
Velocidade e capacidade industrial contam agora tanto quanto a sorte geológica. Países com reservas de gás, mas com licenciamentos ou financiamento lentos, podem ver a sua janela estreitar-se à medida que unidades norte-americanas asseguram contratos de longo prazo e inundam o mercado durante picos de procura.
Tensão climática: boom do GNL num mundo em descarbonização
Este ano recorde de exportações colide com outra narrativa: governos a prometer cortes acentuados nas emissões de gases com efeito de estufa. O gás queima mais limpo do que o carvão, mas as emissões totais do ciclo de vida do GNL - desde fugas de metano à energia usada na liquefação e ao transporte marítimo - continuam a ser significativas.
Várias questões pressionam agora decisores políticos e investidores:
- Tornar-se-ão os novos projetos de GNL ativos encalhados (stranded assets) se a procura cair acentuadamente após a década de 2030?
- Conseguirão os operadores reduzir fugas de metano e alimentar a liquefação com eletricidade de menor intensidade carbónica?
- Como é que a subida do preço do carbono ou mecanismos de ajustamento carbónico fronteiriço afetarão o comércio marítimo de gás?
Alguns terminais nos EUA testam captura de carbono no local ou planeiam alimentar compressores com energia renovável. Outros recorrem a esquemas de compensação (offsets) ou argumentam que o seu gás substitui combustíveis mais poluentes, como carvão e fuelóleo pesado. O equilíbrio entre estas narrativas e dados concretos de emissões influenciará aprovações futuras, sobretudo na Europa.
O que esta mudança significa para famílias e investidores
Para os consumidores, a vaga de GNL dos EUA tem um efeito misto. Em crises, cargas adicionais podem travar preços grossistas e evitar picos extremos nas faturas de aquecimento. Porém, a globalização do abastecimento de gás também expõe as famílias a choques distantes, desde ondas de calor na Ásia até paragens em terminais longínquos.
Os investidores, por sua vez, observam duas tendências paralelas. Por um lado, o GNL oferece cash flow, contratos de longo prazo e exposição a preocupações de segurança energética que alimentam apoio político. Por outro, esses mesmos ativos enfrentam risco de transição à medida que a eletrificação acelera e medidas de eficiência reduzem a procura de gás.
Uma forma de aferir este equilíbrio é correr cenários simples. Se a procura global de gás atingir o pico antes de 2035, terminais com operação flexível, de baixo custo e acesso a gás de alimentação barato provavelmente sobreviverão. Projetos caros e inflexíveis poderão ter dificuldade em recuperar capital, sobretudo se as regras de carbono se tornarem mais rígidas.
A ultrapassagem, pelos EUA, do limiar dos 100 milhões de toneladas não resolve estas questões. Mostra, em vez disso, quão rapidamente a capacidade industrial pode deslocar o centro de gravidade da energia global, mesmo enquanto o mundo enfrenta a próxima fase do combate climático.
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