Uma espécie tida como extinta há mais de 20 anos foi agora redescoberta na Bolívia.

Hidden num charco sazonal lamacento na orla da Amazónia, um pequeno peixe cor de laranja reescreveu discretamente as expectativas da conservação.

Investigadores na Bolívia confirmaram a sobrevivência inesperada de uma espécie há muito dada como extinta, levantando novas questões sobre quantos outros animais “perdidos” poderão ainda estar a resistir em habitats degradados.

Quando a extinção é declarada demasiado cedo

As bases de dados de conservação listam números, categorias e níveis de risco, mas cada linha também esconde uma história de paisagens em crise. Em 2025, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) atualizou a sua Lista Vermelha e colocou mais de 48 000 espécies na categoria de ameaçadas. Esse número representa cerca de 28% de todas as espécies formalmente avaliadas.

Para muitos animais de água doce, o primeiro golpe surge muito antes de alguém reparar no declínio das populações. As florestas caem, a terra é desmatada, os padrões de chuva mudam e os rios transformam-se em canais de drenagem para explorações agrícolas e cidades em expansão. O que parece progresso num mapa transforma-se, muitas vezes, numa lenta asfixia debaixo de água.

A Bolívia, situada no ponto de encontro entre a floresta amazónica, os contrafortes andinos e vastas planícies inundáveis, concentra a maior parte destas pressões num só lugar. Tornou-se um laboratório do choque entre a expansão agrícola e a biodiversidade, sobretudo para espécies pequenas e negligenciadas.

A desflorestação raramente mata espécies num único evento dramático. Vai corroendo-as, fragmento a fragmento, até que os últimos sobreviventes desaparecem da vista.

O pequeno peixe que desapareceu da ciência

Entre as vítimas de água doce da desflorestação no norte da Bolívia estava um pequeno killifish sazonal, Moema claudiae. Os adultos medem apenas alguns centímetros, com um tom acobreado a alaranjado que os ajuda a camuflar-se em poças iluminadas pelo sol e tingidas por folhas em decomposição. Ao contrário de muitos peixes de rio, estes animais vivem em charcos que existem apenas durante alguns meses por ano.

São “peixes anuais”: os seus charcos formam-se com as chuvas; os adultos eclodem, crescem, reproduzem-se e morrem antes de regressar a estação seca. Os seus ovos sobrevivem selados na lama, à espera da próxima chuvada intensa. Se o solo mudar ou o charco nunca mais voltar a encher, uma população inteira pode desaparecer num único ano.

Nas últimas duas décadas, grande parte da floresta original que acolhia estes charcos sazonais no leste da Bolívia foi bulldozada. Campos de soja e pastagens para gado dominam agora áreas que antes continham fragmentos dispersos de floresta. À medida que esses bolsões florestais desapareceram, desapareceram também os registos de Moema claudiae. Ninguém via o peixe na natureza há mais de 20 anos.

A UICN acabou por classificar a espécie como criticamente em perigo, à beira da extinção global, com alguns especialistas a temer que já tivesse cruzado essa linha em silêncio.

A surpresa num charco esquecido

A história mudou num fragmento de floresta aparentemente banal, encaixado entre parcelas agrícolas, numa zona de transição entre a floresta amazónica e as savanas dos Llanos de Moxos, no leste da Bolívia. Durante um levantamento de campo, dois investigadores do Museu de História Natural Noel Kempff Mercado, em Santa Cruz de la Sierra, verificaram um charco temporário que, à primeira vista, parecia semelhante a dezenas de outros, alterados por explorações agrícolas próximas.

Nessa água pouco profunda, tingida por taninos, encontraram um pequeno grupo de Moema claudiae sobrevivente. Para uma espécie não observada há mais de duas décadas, a descoberta mudou tudo. Significava que o peixe tinha persistido despercebido, passando por gerações num dos últimos micro-habitats adequados que restavam na região.

O charco que alberga esta população é, atualmente, o único local conhecido na Terra onde Moema claudiae ainda vive em estado selvagem.

Não se trata de uma zona húmida espetacular digna de postal. É uma bacia temporária e lamacenta, num pedaço de floresta cercado por culturas. Ainda assim, carrega agora uma responsabilidade global pela sobrevivência de uma espécie.

Primeiras fotografias e um novo olhar sobre a sua vida

A equipa de investigação publicou os resultados na revista Nature Conservation a 14 de novembro de 2025. Para além da descrição científica da redescoberta, partilharam também as primeiras fotografias de sempre do peixe vivo. Até agora, o conhecimento sobre Moema claudiae vinha sobretudo de exemplares preservados em álcool e de notas fragmentárias de expedições antigas.

Observar o peixe no seu habitat natural deu aos cientistas a oportunidade de documentar comportamentos nunca vistos. Conseguiram observar o cortejo, exibições territoriais e a forma como os indivíduos usavam a folhada submersa como abrigo. Começaram também a refinar estimativas sobre a rapidez com que os peixes crescem entre as primeiras chuvas e a secagem do charco.

Ao acompanhar um único charco durante a estação das chuvas, os investigadores conseguem mapear um ciclo de vida completo, desde os ovos no solo até aos adultos prontos para desovar novamente.

Essa informação pode apoiar futuros planos de conservação. Se as autoridades ou as comunidades locais decidirem proteger charcos semelhantes, terão de saber quão profundos devem ser, durante quanto tempo precisam de reter água e que tipo de cobertura florestal ajuda a manter condições ideais.

O impacto oculto da desflorestação na água

O caso de Moema claudiae também ilustra como a perda de floresta e o colapso da água doce se interligam. A exploração madeireira e o desmatamento removem os sistemas radiculares que mantêm o solo no lugar. Quando a chuva cai sobre terreno nu, arrasta sedimentos, fertilizantes e pesticidas para ribeiros e charcos próximos.

Os resultados afetam a vida aquática em vários níveis:

• Sedimentos em suspensão turvam a água e entopem as guelras dos peixes.
• Pesticidas e fertilizantes podem envenenar espécies sensíveis ou perturbar a reprodução.
• O excesso de nutrientes desencadeia proliferações de algas que consomem oxigénio quando se decompõem.
• Partículas finas depositam-se no fundo do charco e sufocam os ovos enterrados.

Para peixes anuais que dependem de ovos em repouso no solo durante a estação seca, este último efeito pode ser fatal. Se o escoamento agrícola revestir a lama com uma camada espessa e compactada, os embriões podem nunca completar o desenvolvimento após as chuvas seguintes.

Da redescoberta à proteção urgente

Encontrar uma espécie “perdida” costuma fazer manchetes por um dia e depois desaparecer. Para Moema claudiae, o maior desafio começa agora. Os investigadores defendem que salvaguardar o único local conhecido deve tornar-se uma prioridade imediata, antes que mudanças no uso do solo engulam esse último fragmento de habitat.

As ações prioritárias discutidas por cientistas e técnicos locais de conservação incluem:

Ação	Objetivo
Proteção legal do charco e do fragmento florestal	Evitar drenagem, abate de árvores e conversão em terrenos agrícolas
Zona tampão com uso reduzido de agroquímicos	Limitar o escoamento de pesticidas e fertilizantes para o charco
Monitorização da qualidade da água e do número de peixes	Detetar declínios cedo e ajustar a gestão
Estudo de charcos sazonais próximos	Verificar a existência de outras populações desconhecidas da espécie

Alguns especialistas também colocam a hipótese de criar uma população de reserva em cativeiro, em aquários especializados. Killifish anuais podem reproduzir-se em ambientes controlados, e os seus ovos podem ser armazenados em turfa ou solo húmidos durante meses. Isso dá aos conservacionistas uma margem de segurança caso a seca, a poluição ou uma drenagem acidental atinjam o único local selvagem conhecido.

O que isto significa para as espécies “perdidas” em todo o mundo

Este pequeno peixe boliviano toca num debate mais amplo na ciência da conservação. Quando equipas de campo não detetam uma espécie durante décadas, deve ela ser declarada extinta, ou listada como “possivelmente extinta”, mas ainda alvo de prospeções ocasionais? Orçamentos limitados empurram frequentemente as autoridades a concentrarem-se em animais com populações confirmadas.

Redescobertas como a de Moema claudiae sugerem um quadro mais matizado. Algumas espécies passam despercebidas porque vivem em habitats remotos, sazonais ou muito pequenos. Outras persistem em ambientes degradados que os investigadores não priorizam em levantamentos de biodiversidade, como margens de campos agrícolas e valas de drenagem.

Para leitores do Google Discover habituados a imagens de mamíferos carismáticos, este peixe pode parecer uma nota de rodapé. No entanto, a sua história aponta para milhões de organismos pequenos e pouco conhecidos que estruturam ecossistemas de água doce. Insetos, crustáceos, anfíbios e pequenos peixes ligam ciclos de nutrientes, controlam larvas de mosquitos e alimentam animais maiores, incluindo espécies com valor comercial.

Como esta redescoberta pode mudar a prática local

Na Bolívia e noutros países na fronteira da Amazónia, agricultores e criadores de gado trabalham cada vez mais perto de zonas húmidas e charcos temporários. Muitos destes corpos de água parecem insignificantes, sobretudo durante a estação seca, quando encolhem ou desaparecem. Mas podem funcionar como reservatórios de diversidade genética para rãs, peixes e plantas aquáticas.

As autoridades e comunidades locais poderiam adaptar práticas de uso do solo para reduzir impactos nestes charcos sazonais. Medidas simples incluem manter faixas de vegetação natural ao longo das margens, ajustar calendários de pulverização de pesticidas para evitar chuvas fortes e deixar pelo menos alguns fragmentos florestais intactos entre campos.

Algumas regiões iniciaram projetos-piloto que recompensam proprietários por manterem “micro-refúgios ecológicos”. Podem ser pequenos pedaços de floresta, depressões herbáceas ou zonas húmidas remanescentes que sustentam espécies raras ou endémicas. Um peixe como Moema claudiae encaixa perfeitamente nesse tipo de esquema, oferecendo um símbolo visível de biodiversidade escondida.

Para leitores interessados em risco climático, este caso também se liga a questões mais amplas de resiliência. Peixes sazonais adaptados a mudanças rápidas podem ensinar investigadores sobre como a vida lida com variabilidade extrema. Os seus ovos suportam calor seco, flutuações químicas e precipitação imprevisível. Ao estudá-los, os cientistas ganham modelos de como outros organismos poderão responder ao aumento de secas e tempestades num mundo em aquecimento.

Para lá das manchetes, a redescoberta de uma única espécie coloca uma pergunta maior: quantas outras criaturas pequenas, fáceis de ignorar, ainda se agarram à sobrevivência dentro de faixas estreitas de habitat, não mais largas do que a borda de um campo ou um charco lamacento? A resposta dependerá da rapidez com que políticas de conservação, práticas agrícolas locais e a atenção científica conseguem virar-se para estes espaços modestos e frágeis, que sustentam muito mais vida do que o seu tamanho sugere.